영국 옥스퍼드대학이 코로나19 백신 개발을 위해 인체실험 대상자를 추가로 모집한다고 로이터 통신이 26일 보도했다.
과학자들은 지난 수십 년 동안 여러 감염병 치료제 개발을 위해 수많은 인체실험을 해왔다. 그러나 코로나19 백신 개발을 위한 인체실험은 영국 옥스퍼드대가 작년 2월 정부 승인을 받아 같은해 4월에 시작한 게 세계 최초였다.
옥스퍼드대는 현재 진행 중인 1단계 임상시험은 감염에 이르게 하는 바이러스 침투량을 측정하는 데 초점을 맞추고 있고, 2단계에서는 바이러스 퇴치에 필요한 면역 반응 정도를 측정하려 한다고 밝혔다.
연구진은 임상시험 대상자 중 절반가량이 무증상이거나 경미한 증상에 그치게 하는 바이러스 투여량을 추정해냈다.
앞으로 연구진은 감염 전력이 있거나 백신을 접종한 피실험자들에게 미량의 초기 변이 바이러스를 투여한 뒤 얼마나 많은 항체 또는 T-면역세포가 있어야 감염되지 않는지를 밝혀낼 계획이다.
이번 연구 팀장인 헬렌 맥셰인 옥스퍼드대 백신학 교수는 “이것이 바로 우리가 백신을 통해 유도하려는 면역반응의 수준”이라고 설명했다.
이 실험이 성공적으로 마무리되면 이후 집단 백신 임상시험의 필요성은 현저히 줄어든다.
이번 인체실험을 통해 백신의 효능과 개발 속도를 높일 수는 있지만 여전히 인체에 유해할 수 있다는 점이 문제로 제기된다.
코로나19 고의감염 시험은 처음 시작됐을 때 치료제가 없어 위험하고 비윤리적이라는 논란이 많았다.
대학 측은 이번 실험에는 건강한 18∼30세 성인으로 백신 접종을 완료했거나 감염됐다 회복된 경우에만 지원할 수 있다고 밝혔다.
바이러스를 투여한 뒤 최소 17일 동안 격리되며, 감염 증상을 보이는 이들에게는 미국 기업 리제네론의 단세포 항체치료제인 로나프리브가 제공된다.
연합뉴스 강진욱 기자
