17세 치어리더, 돌연 “숨 못 쉬겠어”…원인은 3년간 몰래한 이것

치어리더로 활약했던 브리아나 컬렌. 지금은 호흡기에 의존하고 있다. 사진 인터넷 캡처

네바다주의 17세 소녀가 3년간 몰래 전자담배를 피우다 결국 폐쇄성 폐기관지염이라는 치명적인 진단을 받았다고 피플 인터넷판이 9일 보도했다.

브리아나 컬렌은 14세 때부터 불안감을 해소하기 위해 전자담배를 피우기 시작했다. 코로나19 봉쇄 이후 학교 복귀가 불안했던 그는 3년째 전자담배에 의존하게 됐다.

그는 지난 1월 치어리딩 연습 도중 갑자기 숨을 쉴 수 없는 위급 상황에 빠져 엄마에게 전화를 걸었다. 그의 모친 크리스틴 마틴은 “딸이 계속 ‘숨을 쉴 수 없다’고 반복해 정말 무서웠다”고 당시를 떠올렸다. 급히 병원으로 이송된 컬렌은 폐쇄성 세기관지염이라는 진단을 받았다. 미국에서는 ‘팝콘 폐’로 불리는 질환이다. 전자레인지용 팝콘 공장에서 인공 향료 ‘디아세틸’을 흡입한 노동자들 사이에서 발견돼 이같은 별명이 붙었다.

전자담배 연기 속 ‘아세트알데하이드’ 성분도 이 질환을 유발할 수 있다고 한다. 폐 속의 가느다란 기도인 세기관지에 염증이 생기고, 조직이 섬유화되면서 기도가 좁아지고 막히는 만성 질환이다. 초기에는 특별한 증상이 없지만 병이 진행되면 숨이 차고 기침, 쌕쌕거림, 피로감 등이 나타난다. 한 번 손상되면 되돌릴 수 없는 비가역적 질환이다. 치료는 증상 완화에 초점을 둔다.

마틴은 “딸이 ‘팝콘 폐’라는 영구적이며 아이들도 이 병으로 죽을 수 있다는 진단을 받게 될 줄은 전혀 몰랐다”고 말했다. 컬렌은 초기에 발견돼 예후가 좋은 편이지만, 마틴은 “팝콘 폐는 되돌릴 수 없는 질환이며 장기적으로 암 같은 합병증이 생길 수도 있다”고 우려했다.

현재 컬렌은 호흡을 돕기 위해 흡입기를 사용하고 있다. 마틴은 “우리는 아직 딸의 폐 상태가 어떤지 정확히 알지 못한다. 장기적인 영향이 있을지는 지켜봐야 한다”고 밝혔다. 그는 “결국 치명적인 진단을 받고서야 딸이 전자담배를 끊었다”고 말했다. 그러면서 “아이들이 너무 쉽게 전자담배를 살 수 있다. 완전히 돈벌이 수단일 뿐”이라며 안타까워했다.

지난 2019년 식품의약품안전처(식약처)는 국내 유통 중인 액상형 전자담배 153개 제품을 대상으로 유해성분 분석을 실시했다. 그 결과 일부 제품의 가향물질에서 디아세틸을 포함한 유해성분이 검출됐다. 식약처는 “액상형 전자담배는 대부분 향을 포함하고 있다. 미검출 제품들도 다른 가향물질이 사용되었을 가능성이 높아 향후 폐질환 유발 가능성이 있는 다른 가향물질에 대한 추가적인 연구가 요구된다”고 우려했다.

한편 식약처는 그간 정확히 알려지지 않았던 담배 유해성분을 내년 하반기부터 공개하기로 했다. 입법예고한 ‘담배유해성관리법’의 시행령·시행규칙 제정안에 따르면 연초담배 외에 액상형·궐련형 등 전자담배도 유해성분 공개 대상이다. 법 시행 후 첫 공개 시점은 내년 하반기다.

이해준 기자 lee.hayjune@joongang.co.kr