“흡연·비만보다 더 위험”…조기사망 위험 3배 높이는 ‘이것’

악몽을 자주 꾸는 사람이 그렇지 않은 사람에 비해 조기 사망 위험이 3배 더 높다는 연구 결과가 나왔다. 악몽이 수면의 질을 방해하고 신체에 스트레스를 더해 신체의 노화를 가속할 수 있다는 것이다.

24일(현지시간) 영국 인디펜던트, 데일리메일 등에 따르면 임페리얼 칼리지 런던과 영국 치매 연구소 박사 연구팀은 최근 유럽신경학회에서 발표한 연구 결과를 통해 이같이 밝혔다.

연구진은 8~10세 어린이 2429명과 26~86세 사이의 성인 18만 3012명을 대상으로 악몽과 조기 사망 간 연관성을 분석했다. 또 최장 19년간 추적 관찰하며 이들의 데이터를 분석했다.

분석 결과 주 1회 이상 악몽을 꾼다고 응답한 성인은 그렇지 않은 이들에 비해 70세 이전에 사망할 위험이 3배나 높은 것으로 나타났다.

연구진은 악몽이 흡연, 비만, 건강하지 않은 식습관, 신체 활동 부족보다 조기 사망의 더 강력한 예측 요인이라고 설명했다.

악몽이 조기 노화를 유발하는 요인은 크게 두 가지다. 만성적인 스트레스와 수면장애가 신체의 노화를 가속하는 원인이라고 지목했다.

우선 악몽은 강렬한 스트레스 반응과 함께 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 상승시킨다. 이 호르몬은 장기화하면 세포 노화를 촉진해 조기 노화로 이어질 수 있다.

또 수면 장애도 조기 노화를 유발하는 것으로 나타났다. 악몽은 수면의 질과 지속 시간을 저하해 신체의 야간 세포 복구 과정을 방해해 심장 질환을 포함한 여러 건강 문제의 위험을 높인다.

연구를 이끈 오타이쿠 박사는 “주 단위를 넘어 월 단위로 악몽을 자주 꾸는 사람도 그렇지 않은 사람에 비해 조기 사망 확률이 높았다”며 “모든 연령과 성별, 인종, 정신건강 상태에 걸쳐 일관된 연관성이 있었다”고 밝혔다.

아울러 연구진은 수면 환경을 점검하고 스트레스와 불안을 줄이기 위한 습관을 적극 실천해야 한다고 조언했다. 그러면서 평소 스트레스와 불안을 관리하고, 공포 영화 시청을 자제하며, 수면 환경을 쾌적하게 하는 것 등 간단한 조치만으로도 악몽을 줄일 수 있다고 덧붙였다.

배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr