컬럼비아대 ‘대학 순위 조작’ 900만불에 합의

학생들 “거짓 광고 기반 등록금 과다 지불” 집단소송 제기

2년 전 언론사에 부정확한 자료를 제출해 대학 순위를 부풀렸다가 논란에 휩싸였던 뉴욕의 명문 컬럼비아대가 이와 관련해 집단소송을 제기한 학생들에게 900만 달러를 지불하기로 합의했다.

1일 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 지난달 30일 맨해튼 연방지방법원에 제출된 합의 내용을 보면 컬럼비아대는 잘못 매겨진 대학 순위에 기반해 낸 등록금이 과다하다며 집단소송을 제기한 학생들에게 합의금 900만 달러를 지불하기로 했다.

이에 따라 2016년부터 2022년까지 컬럼비아대에 재학한 학부생 약 2만2000명은 합의금에서 각자의 몫을 청구할 수 있다. 대상 학생 전원이 합의금을 청구할 경우 변호사비 등을 제외하고 한 사람이 받을 수 있는 액수는 273달러 정도로 추산된다고 NYT는 설명했다.

이번 합의에 컬럼비아대가 자신들의 잘못을 공식적으로 인정하는 내용은 포함되지 않았다. 다만 대학 측은 이날 낸 성명에서 “과거 보고의 결함들에 대해 깊이 유감을 표한다”고 밝혔다.

해당 소송은 2022년 컬럼비아대가 매년 미국 대학 평가 순위를 발표하는 언론사 ‘유에스 뉴스 앤드 월드 리포트’ 측에 부정확한 자료를 제출해 순위를 부풀렸다는 의혹에서 시작됐다.

당시 대학 평가에서 컬럼비아대가 2위에 오른 것을 두고 이 대학 수학 교수인 마이클 태디어스는 대학 측이 평가기관에 잘못된 통계를 제출한 데 따른 결과라고 폭로했다. 대학 측이 전체 강의 중 학생 수가 20명 미만인 강의의 비율 등을 부풀렸다는 주장이었다. 이후 컬럼비아대는 순위에서 18위로 밀려났으며, 이듬해부터는 평가에 참여하지 않고 있다.

컬럼비아대에 다니던 학생 라비 캠벨은 대학 측이 부풀린 순위에 따른 거짓 광고에 기반해 등록금을 과다 지불했다며 대학 측을 상대로 소송을 제기했다. 다른 학생들도 소송에 합류하면서 집단소송으로 번졌다.

컬럼비아대의 순위 조작 의혹을 처음 제기한 태디어스 교수는 이날 대학 측이 학생들과 합의한 것은 기쁜 소식이라면서도 대학 측이 정확히 어떤 경로로 부정확한 정보를 제출하게 됐는지에 대한 독립된 조사를 받아야 한다고 촉구했다.

김지혜 기자 kim.jihye6@joongang.co.kr