이르면 2045년… ‘미국=기독교 국가’ 명제 깨진다

퓨리서치 4가지 시나리오 예측
시나리오 모두 기독교 인구 감소

이르면 2045년에 ‘미국=기독교 국가’라는 명제가 깨질 수 있다는 주장이 제기됐다.

퓨리서치센터는 지난 13일 “최근의 종교 트렌드가 계속 이어진다면 수십 년 내로 기독교인은 미국 인구의 절반 이하로 떨어질 것”이라고 예측하는 연구 결과를 발표했다.

퓨리서치센터는 그동안 미국내 종교 인구의 변화 추세를 분석 총 4가지의 가상 시나리오를 내놨다. 시나리오 별로 차이는 있지만 공통된 것은 기독교 인구는 4가지 모델에서 모두 감소한다는 점이다.

퓨리서치센터는 현재 미국인 5명 중 3명(64%)이 기독교인이라고 추산했다. 이 비율은 미래로 갈수록 급격히 감소한다.

연구 결과에 따르면 시나리오는 ▶(1번) 완만하게 전환 ▶(2번) 무종교인의 완만한 증가 ▶(3번) 무종교인의 급격한 증가 ▶(4번) 비율 전환은 없음 등 총 4가지로 나뉜다.

퓨리서치센터는 전쟁 경제 불황 등 특정 사건이 벌어진 경우를 제외하고 과거 30세 이전 미국인의 종교 소유 여부 등의 추이를 토대로 시나리오를 그렸다. 그 결과 시간적 기준은 ‘2070년’이다.

퓨리서치센터는 보고서를 통해 “4번 시나리오를 제외하면 2070년에는 모든 연령대의 기독교인 비율이 절반 이하로 감소한다”며 “특히 무종교인이 급격히 증가하는 3번 시나리오의 경우 기독교인은 미국 전체 인구의 35%까지 줄어들 것”이라고 내다봤다.

워십 이미지 사진 / Unsplash

최근 종교사회학계에서는 특정 종교에 소속되지 않는 이들을 ‘넌스(nones)’로 지칭한다. 넌스는 신의 존재를 부정하고 영적인 것을 부정하는 무신론자와 결이 다르다. 넌스는 영적인 것은 추구하지만 특정 종교에 속하지 않는 부류를 일컫는다. 퓨리서치센터가 실시한 시나리오 예측 연구의 중심에는 이 ‘넌스’가 있다.

연구 보고서에 따르면 특정 종교에 속하지 않는 부류가 2070년에는 최대 52%까지 급증할 수 있다. 2명 중 1명은 그 어떤 종교에도 속하지 않은 부류가 된다는 것이다. 특히 3번 시나리오대로라면 2070년에는 무종교인이 52%로 늘고 기독교인은 35%로 감소한다. 지금으로부터 40여 년 후에는 ‘미국=기독교 국가’라는 명제가 ‘미국=무종교 국가’로 바뀔 수 있음을 의미한다.

젊은층의 탈 기독교화가 심화할 경우 기독교계의 미래는 더 어둡다.

퓨리서치센터는 출생연도별 데이터를 분석했는데 기독교인 가정에서 태어난 1960년대 생은 30세 이후에도 약 90%가 기독교인이었다. 문제는 이러한 비율이 점점 낮아지고 있다는 점이다.

기독교 가정에서 나고 자란 1970년대 생이 30세 이후에도 기독교인으로 남아있는 비율은 85% 1980년대 생은 80% 미만으로 줄어든다.

보고서에는 “1990년대 생의 30세 이후 패턴을 추정할 수 있는 데이터는 아직 없지만 분명한 것은 기독교 가정에서 교육받고 성장했어도 젊은 세대일수록 성인이 됐을 때 기독교를 더 많이 떠나고 있다는 점”이라고 지적했다.

한편 이번 연구는 존 템플턴 재단이 지원하는 글로벌 종교 미래 프로젝트의 일환으로 시행됐다. 이 밖에도 ‘넌스’ 등 무종교인의 증가는 퓨리서치센터 뿐 아니라 타기관 여론조사에서도 뚜렷하게 나타난다. 무종교인의 비율은 제너럴소셜서베이(1972년 5%→2021년 29%) 어메리칸내셔널이렉션스터디(1972년 4%→2021년 23%) 갤럽(1972년 5%→2021년 21%) 등 대부분의 조사에서 명백하게 증가하고 있다.

장열 기자