한인, 미군 장교 내려놓고 조국 군복 입었다

독립유공자 후손, 계급보단 책임

미군 장교로 복무하던 30대 한인 남성이 한국으로 돌아와 병역 의무를 이행하고 있는 사연이 알려지며 화제를 모으고 있다.

한국 국방일보에 따르면 육군훈련소 28교육연대에서 훈련 중인 이재원 훈련병(37·사진)은 최근 ‘훈련병의 편지’를 통해 자신의 이야기를 전했다. 그는 14세에 미국으로 건너가 미군에 입대했으며 중대장을 거쳐 대위로 전역했다.

이 훈련병은 “삶의 중심에는 늘 ‘군인 집안’이라는 자부심이 있었다”며 “대령으로 예편한 할아버지와 중위로 복무한 아버지에 이어 군인의 길을 걷는 것을 숙명처럼 받아들였다”고 밝혔다. 이어 “내 뿌리는 일제강점기 독립운동에 헌신한 증조부까지 이어진다”며 “독립유공자 후손이라는 정체성이 이번 선택에 큰 영향을 미쳤다”고 덧붙였다.

또 그는 “성조기를 가슴에 달고 미군 중대장으로 복무하면서도 가문의 뿌리가 시작된 한국을 한시도 잊은 적이 없다”고 말했다.

이씨는 연방정부 공무원으로 안정적인 삶을 이어갈 수 있었지만 이를 내려놓고 23년 만에 한국으로 돌아와 국적을 회복한 뒤 병역 의무를 선택했다. 귀국과 입대 결심에는 평택 캠프 험프리스에서 근무하며 만난 영국인 아내의 영향이 컸다. 그는 “아내가 한국의 정서와 문화를 더 사랑했다”며 “조국으로 돌아와 국적을 회복하고 병역 의무를 이행하기로 결심하는 데 큰 힘이 됐다”고 밝혔다.

이씨는 현역 복무 의지가 강해 병무청을 상대로 약식재판까지 진행하며 현역 입대를 희망했지만, 나이 제한 등으로 보충역 판정을 받았다.

그는 “증조할아버지부터 이어져 온 4대째의 충성은 계급이나 복무 형태에 좌우되는 것이 아니기 때문에 실망하지 않았다”고 말했다. 현재 그는 훈련소에서 다른 훈련병들과 함께 생활하며 사회복무요원 복무를 위한 과정을 밟고 있다.

그는 “계급이나 복무 형태가 아니라 마음이 중요하다”며 “깨끗한 장교 정복 대신 땀 묻은 훈련복을 입고 있지만 마음가짐은 그 어느 때보다 결연하다”고 강조했다. 이어 “독립을 외쳤던 증조부와 군인의 길을 걸어온 가족에게 부끄럽지 않은 후손이 되고 싶다”며 “미국에서 배운 ‘국가에 대한 책임’을 한국에서 실천하고 싶다”고 포부를 밝혔다.

이은영 기자