“주변 유학생 5명 중 4명 일 못구하고 한국행”

대학 졸업 시즌을 맞아 취업 시장의 분위기가 냉랭하다.

특히 유학생들 사이에서는 취업난에 더해 도널드 트럼프 행정부 이후 비자 심사 강화 기조 속에 취업 문턱이 더욱 높아졌다는 목소리가 나온다.

대한무역투자진흥공사(KOTRA·코트라) LA무역관과 LA총영사관(총영사 김영완)이 공동 주최한 ‘2026 K-무브 잡 페어’가 28일 USC 캠퍼스에서 열렸다. 이날 행사에는 미주중앙일보를 포함해 16개 기업이 참여했고, 졸업 예정자와 졸업생 등 70여 명의 구직자가 면접과 구직 상담의 시간을 가졌다.

유타대에서 올해 5월 졸업 예정인 임희원(23)씨는 “주변을 보면 졸업 후 한국으로 돌아가는 친구들이 80% 이상 되는 것 같다”며 “유학생들은 취업을 해도 비자 문제를 해결해야 하기 때문에 선택지가 제한적일 수밖에 없다”고 말했다.

취업 경험을 쌓기 위해 인턴을 알아보는 학생들도 상황은 비슷하다.

내년 5월 졸업 예정이라는 한 참가자는 “요즘은 취업도 어려운데 인턴 경험이 없으면 더 힘들다”며 “경력을 쌓기 위해 인턴을 찾고 있지만 기업들이 비자 문제나 행정 부담 때문에 인턴 채용 자체를 줄이는 분위기”라고 말했다.

또 다른 구직자 김재환(28·캘리포니아주립대 노스리지·회계학)씨는 “요즘은 중소기업들도 면접 전부터 ‘비자 스폰서는 어렵다’는 조건을 먼저 말하는 경우가 많다”며 “그래도 어떤 기회라도 얻고 싶어 여러 곳에 지원하고 있다”고 말했다. 그는 지난해 말부터 36개 이상의 기업에 지원했지만 아직 취업이 확정되지 않았다고 했다.

취업난은 통계에서도 확인된다. 뉴욕연방준비은행에 따르면 2025년 4분기 기준 최근 대학을 졸업한 22~27세 청년 실업률은 5.7%로 나타났다. 이는 전체 대졸자 실업률 약 3.1%보다 높은 수준이다.

대졸자의 불완전 고용률도 높다. 같은 분석에서 대졸자의 불완전 고용률은 42.5%로 집계됐다. 이는 팬데믹 이후 가장 높은 수준으로, 학사 학위가 필요하지 않은 직종에 종사하는 대졸자 비율을 의미한다.

기업들도 유학생 채용에 더욱 신중한 분위기다. 이번 행사에 참가한 농심의 모세 양 HR 어소시에이트는 “입사 후 회사와 장기적으로 함께 성장할 수 있는 태도와 직무 이해도를 중요하게 본다”고 말했다. 이어 “비자 스폰서십은 가능하지만 기업 입장에서는 장기적인 인력 운용과 연결되는 문제이기 때문에 인재 적합성을 더 신중하게 검토할 수밖에 없다”고 설명했다.

유학생의 경우 취업비자 추첨에서 탈락하면 채용 자체가 무산될 수 있어 기업들이 채용을 망설이는 경우도 많다.

에릭 윤 FNS 수석 인재채용 책임자는 “특히 STEM 전공자는 OPT 기간이 길어 H-1B 비자를 여러 번 신청할 수 있기 때문에 상대적으로 안정적인 선택이 될 수 있다”고 말했다.

행사를 주관한 코트라 측은 유학생 취업 지원을 위한 연결 역할에 의미를 두고 있다.

박지혜 코트라 LA무역관 과장은 “학생들에게 비자 지원 여부가 중요한 조건인 것은 맞지만 직무 적합성 역시 중요한 요소”라며 “기업과 학생이 서로 맞는 기회를 찾을 수 있도록 연결하는 것이 이번 행사의 목적”이라고 말했다.

강한길 기자