공항서 딱 걸린 밀반입 샌드위치 100개…비글 탐지견 맹활약

서울발 항공편을 타고 미국 미네소타주 미네아폴리스-세인트폴 국제공항에 도착한 승객들의 수하물에서 반입이 금지된 태국산 돼지고기 샌드위치 100개가 무더기로 적발됐다.

이 대량 밀반입을 막아낸 주인공은 공항 세관의 비글 탐지견이었다.

14일 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 미 세관국경보호국(CBP) 소속의 7살 비글 탐지견 ‘멀라’는 최근 수하물 수취대에서 승객 2명의 가방 앞에 주저앉았다.

가방 내부에 금지 물품이 있음을 알리는 신호였다. 세관 직원들이 가방을 열자 미국 내 반입이 엄격히 제한된 태국산 돼지고기 샌드위치 100개가 쏟아져 나왔다.

멀라의 지목 직후 승객들이 가방 속 내용물을 순순히 인정한 덕분에 최대 1000달러(약 150만원)에 달하는 과태료는 부과되지 않았다. 세관 당국이 이를 자진 신고로 간주해 처벌하지 않았기 때문이다. 다만 샌드위치는 전량 압수됐다.

이날 멀라는 10시간의 근무 동안 케냐산 소고기 소시지, 일본산 유제품, 탄자니아산 식물 뿌리 등을 줄줄이 찾아내며 맹활약했다. 멀라에게는 간식을 한꺼번에 선물하는 ‘잭팟 상’이 포상으로 지급됐다.

미국 정부가 1984년부터 ‘비글 특공대’를 운용하는 이유는 이들의 독보적인 후각 능력과 식탐 때문이다.

비글은 인간보다 40배 이상 많은 약 2억 2000만 개의 후각 수용체를 지니고 있다. 게다가 작고 친근한 외모 덕분에 공항 이용객들에게 위압감을 주지 않는다.

현재 미국 내 21개 주요 국제공항에는 전문 교육을 이수한 비글 120여 마리가 활동 중이다. 이들은 현장 투입 후 2년이 지나면 적발 정확도가 90%에 달한다.

세관 직원이 엑스레이나 육안으로 가방 하나를 검사하는 데는 수 분이 걸리지만 비글은 단 몇 초 만에 금지 물품을 감별해 낸다.

미국 세관 당국은 외국에서 반입하는 농축산물이 해외 바이러스나 해충을 옮겨 국내 농가에 타격을 줄 수 있다고 경고했다.

고성표 기자 muzes@joongang.co.kr