아마존 베이조스 블루오리진, 화성탐사선 발사…머스크와 화성탐사 경쟁 활짝

아마존 창업자 제프 베이조스가 이끄는 우주기업 블루오리진이 첫 미 항공우주국(나사) 임무 수행에 나서며 일론 머스크의 스페이스X와 경쟁에 본격적으로 뛰어들었다.

블루오리진은 13일 플로리다 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 대형 로켓 ‘뉴 글렌(New Glenn)’을 성공적으로 발사하고, 분리된 1단 부스터를 대서양 무인 바지선 ‘재클린(Jacklyn)’에 회수하는 데 처음으로 성공했다. 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 높이 약 98m에 달하는 뉴 글렌은 회사가 수년간 개발해온 핵심 로켓으로, 1단 재사용 기술을 완전히 구현한 것은 이번이 처음이다. 지난 1월 첫 비행에서 궤도 진입에는 성공했지만, 부스터 회수에는 실패한 바 있다.

이번 뉴 글렌의 두 번째 발사는 블루오리진이 나사의 화성 탐사 임무를 수행한 첫 사례이기도 하다. 로켓에는 쌍둥이 화성 탐사선 ‘에스커페이드(ESCAPADE)’ 두 대가 탑재돼 있다. 에스커페이드는 화성의 상층 대기, 자기장, 태양풍 상호작용을 3D로 관측해 대기 소실 과정을 규명하고 향후 유인 탐사 준비에 필요한 데이터를 수집할 계획이라고 파이낸셜타임스(FT)가 전했다. 두 탐사선은 약 1년간 지구 인근 궤도를 돈 뒤 2026년 말 화성을 향해 가속, 2027년 궤도 진입 후 본격 관측에 나설 예정이다.

이번 성공은 블루오리진이 스페이스X의 재사용 로켓 체계를 사실상 처음으로 따라잡기 시작했다는 신호탄으로 평가된다. 머스크의 스페이스X는 이미 500회 넘게 부스터 회수에 성공해왔지만, 다른 민간 기업은 이를 성공한 적이 없었다고 한다. 또한 스페이스X의 화성 이주 프로젝트를 위한 ‘스타십(Starship)’은 아직 시험 단계에 머물러 있으며 잦은 실패를 겪고 있었다.

블루 오리진의 뉴 글렌 로켓이 지난 13일미국 플로리다주에 있는 케이프커내버럴 우주군 기지에서 두 개의 위성을 화성 궤도로 운반하는 나사의 임무를 위해 발사됐다. [로이터]

이런 상황에서 블루오리진은 이번 성공으로 첫 나사 화성 임무 수행이라는 진전을 이룬 것이다. 뉴 글렌 부스터의 성공적 회수는 상업 위성 발사 분야에서도 스페이스X의 독주 체제에 균열을 낼 수 있는 중요한 발판이 될 전망이다. 워싱턴포스트(WP)는 “스페이스X를 따라잡는 과정에서 블루오리진이 중대한 진전을 거뒀다”며 민간 우주 시장의 경쟁 구도 변화를 예상했다. NYT도 이번 성공이 “스페이스X의 업적을 추격하는 전환점이 될 수 있다”라며 “블루오리진이 내년 예정된 달 착륙선 임무까지 성공한다면 일부 영역에서는 스페이스X보다 앞섰다고 주장할 수도 있다”고 전망했다.

일론 머스크(맨 오른쪽) 테슬라 및 스페이스X 최고경영자와 제프 베이조스(오른쪽에서 두번째) 아마존 창업자가 지난 1월 20일 워싱턴
미국 국회의사당 로툰다에서 열린 제60대 대통령 취임식에 참석했다. [로이터]

이번 성공으로 블루오리진의 기술에 대한 호평도 나온다. 그간 시험비행 지연으로 스페이스X와 ULA(United Launch Alliance)에 시장을 내줬던 블루오리진이 이번 성공으로 재사용 부스터 운영 기반을 마련하면서 발사 빈도 확대와 비용 절감 가능성을 확보하게 됐다는 평가다.

한지혜 기자 han.jeehye@joongang.co.kr