두 살배기 여자아이가 갑자기 감기 증상을 보이다가 기절해 응급실에 실려 간 사건이 알려졌다. 부모는 추수감사절 연휴 동안 친척들의 뽀뽀 이후 증상이 시작된 것으로 추정했다.
영국 매체 더 선의 28일 보도에 따르면 지난해 11월 미국 플로리다주 거주 데스티니 스미스(30)의 딸(2)이 감기를 앓는 것을 발견했다. 처음엔 단순 감기라고 생각했지만, 딸은 몇 시간 만에 숨이 가빠지고 호흡이 거칠어지는 위험 징후를 보여 급히 응급실로 데려갔다.
의료진은 아이에게 ‘호흡기세포융합바이러스(RSV)’ 감염 진단을 했다. RSV는 전 세계 영유아 호흡기 감염의 가장 흔한 원인으로 알려져 있다. 특히 영유아에게서 중증 호흡부전을 유발하는 대표적 바이러스다. RSV는 침과 직접 접촉을 통해 전파된다.
아이는 급격히 악화해 결국 헬리콥터를 이용, 소아중환자실로 이송됐다. 두 시간마다 호흡 치료가 시행됐고, 저산소증이 이어졌다. 아이는 의식을 잃은 채 생사를 오가다 5일간의 집중 치료 후에야 서서히 회복했다. 하지만 퇴원 후에도 3주간 흡입 치료를 계속해야 했다
아빠 스미스는 딸의 감염 경로에 대해 “추수감사절 연휴 동안 여러 친척이 딸을 안고 뽀뽀한 것밖에 없다”면서 “뽀뽀한 이들이 손 씻기 등 위생이 완벽했는지 알 수 없다”고 말했다.
그는 “뽀뽀 때문에 아이가 죽을 수도 있다는 사실을 처음 알았다”며 “부모가 아닌 사람들이 아이를 껴안거나 뽀뽀하는 행동을 조심해야겠다”고 했다. 이어 영유아에 대한 과도한 접촉을 경계해달라고 당부했다.
전문가들은 영유아에 대한 무분별한 접촉은 RSV 등 각종 바이러스 전파 위험을 높일 수 있다고 경고한다.
영국 레스터대 임상미생물학자인 프림로스 프리스톤 박사는 해당 사례에 대해 “뽀뽀하는 것은 아기에 대한 애정 표시지만, 건강상 심각한 악영향을 줄 수 있다”고 지적했다.
이어 “타인이 자녀에게 접촉을 하지 않도록 요청하는 것에 미안함을 가질 필요는 없다”면서 “아기는 감염병에 매우 취약한 존재라는 사실을 언제나 염두에 두어야 한다”고 강조했다. 그러면서 “그래도 아기에게 뽀뽀하고 싶다면, 입이나 얼굴 대신 발이나 뒤통수에 하는 편이 좋다”고 조언했다.
단순 감기처럼 시작되는 RSV는 어린아이의 기도에선 몇 시간 만에도 급격히 악화할 수 있으며, 악화 속도가 예측 불가능해 아이에게서 평소와 다른 호흡 패턴을 느낀다면 즉시 병원을 찾아야 한다. 성인에겐 감기와 유사한 정도로 지나갈 수 있지만, 면역력이 약한 영유아·고령층·만성질환자들에겐 폐렴이나 세기관지염, 저산소증 등으로 이어질 수 있어 매년 겨울철 입원의 주요 원인으로 꼽힌다.
조문규 기자 chomg@joongang.co.kr
