![이미지 사진 [출처 셔터스톡]](https://www.atlantajoongang.com/wp-content/uploads/2026/04/무릎통증.jpg)
최근 기온이 오르며 야외활동이 늘어나자 무릎통증을 호소하는 사례도 함께 증가하고 있다. 특히 준비되지 않은 상태에서 운동을 시작하거나 반복적인 충격이 가해질 경우 무릎 관절에 부담이 집중되면서 통증으로 이어질 수 있다.
무릎통증은 단순한 근육 피로뿐 아니라 관절 내부 구조 변화와도 밀접한 관련이 있다. 관절을 보호하는 연골은 반복적인 사용과 노화, 과도한 하중에 의해 점차 마모되며, 이러한 손상이 누적될 경우 염증과 통증으로 이어질 수 있다.
특히 중년층의 경우 체중 증가로 인해 무릎에 가해지는 부담이 더욱 커진다. 보행 시 무릎 관절에는 체중의 수 배에 해당하는 압력이 전달되기 때문에 연골 손상이 빠르게 진행되며, 통증이 반복되거나 악화되는 양상이 나타날 수 있다.
무릎통증 완화를 위해 스테로이드 및 히알루론산 주사 치료가 활용되고 있다. 다만 이러한 치료는 염증을 줄이고 통증을 완화하는 데에는 효과적이지만, 손상된 연골 자체를 회복하는 데에는 한계가 있다는 지적이 나온다.
이에 따라 최근에는 관절영양제를 통한 관리 필요성이 강조되고 있다. 기존 원료인 콘드로이친은 TLR 수용체를 중심으로 염증 반응을 조절하고 연골 분해를 억제하는 구조를 갖는다. 보스웰리아 역시 5-LOX 효소 억제 및 염증성 사이토카인을 억제하는 방식으로 통증 완화에 관여한다.
반면 난막 유래 성분인 DEM(Dynamic Eggshell Membrane)은 이러한 단일 기전 구조와 차이를 보인다. DEM은 콘드로이친, 콜라겐, 히알루론산, 엘라스틴, IGF-1 등 연골을 구성하는 다양한 결합체를 포함한 복합 구조를 가지고 있으며, 이로 인해 TLR뿐 아니라 CD44, DDR, IGF-1R, 인테그린 등 여러 수용체에 동시에 작용할 수 있다.
이러한 구조는 기존 세포외기질을 유지하는 기능을 넘어 새로운 세포외기질 생성까지 유도할 수 있는 기반으로 작용한다. 즉 염증 감소뿐 아니라 연골 탄성 유지, 윤활 환경 형성, 연골 재생까지 관여하는 것이 특징이다.
특히 DEM의 다중 수용체 활성화는 단일 경로가 아닌 복수의 신호 전달 경로가 동시에 작동하는 환경을 형성한다. 학계에서는 이를 ‘시그널링 시너지’로 설명하며, 여러 수용체가 동시에 활성화될 경우 세포 반응이 단순 합이 아닌 증폭 형태로 나타나는 것으로 알려져 있다.
국제학술지 Applied Sciences(2024)에 게재된 연구에서는 DEM 적용 시 SOX9, Col-2, Aggrecan 등 연골 형성 유전자 발현이 증가한 반면, MMP-2와 MMP-9는 60% 이상 감소했다. 또한 5-LPO와 PGE2 역시 60~70% 이상 억제된 것으로 나타났다. 이에 대해 연구진은 연골 분해 억제와 염증 감소가 동시에 나타난 결과로, 연골 형성이 관절 퇴행과 활막 염증 완화에 기여할 가능성을 제시했다.
인체 적용시험에서도 폐경기 여성 60명을 대상으로 2주간 운동과 함께 DEM을 섭취하게 한 결과, 1주 만에 연골 마모 지표가 17.2% 감소했으며 운동 후 관절 경직 증상은 56.3% 완화된 것으로 확인됐다.
한편, 무릎통증 관리가 단순 통증 완화에서 끝나는 것이 아니라 연골 상태까지 함께 고려해야 한다고 강조한다. 특히 제품 선택 시 임상적 근거와 관절 및 피부 2중 기능성을 충족하는 식약처 개별인정 여부를 확인하는 것이 중요하다고 조언한다.
LA 편집국
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