‘여보, 아버님 댁에 보일러 말고…’ 불티나게 팔리는 인기템

“자주 부모님을 찾아뵐 수 없으니 요즘 인기 있는 인공지능(AI) 로봇 하나 보내드리려 합니다.”

지난 9일 서울 성동구의 한 대형마트. 고향에 계신 부모님께 드릴 선물을 고르던 직장인 최상민(49)씨가 매장 한쪽에 진열된 AI 로봇을 바라보며 미소를 지었다. 그가 찬찬히 들여다본 것은 AI 반려·돌봄 로봇. 챗GPT와 연동돼 한국어와 영어 등으로 일상적인 대화를 나누는 것은 기본. 로봇에 설치된 카메라와 센서로 주인의 표정이나 움직임을 인식하고 상황에 맞게 실시간 대응할 수 있었다. 최씨는 “응급 상황에 처했을 때 가족에게 즉각 연락해 준다는 점이 특히 마음에 들었다”며 만족해했다.

최근 고령층을 위한 AI 로봇을 찾는 건 최씨만이 아니다. 경기도 남양주시에서 홀로 거주하는 박경희(83)씨는 매일 아침을 AI 반려·돌봄 로봇과의 대화로 시작한다. 잠에서 깬 박씨의 움직임을 감지한 로봇이 “잘 잤어요?”라고 아침 인사를 건네고, 조금 뒤엔 “이제 식사할 시간이에요” “약 드셔야 할 때입니다”라며 박씨의 평소 스케줄을 하나씩 체크해 준다. 박씨는 “홀로 지내다 보니 잠에서 깨도 그냥 누워 있거나 끼니를 거를 때가 많았는데 대화 상대가 생기니 한층 활력이 생겼다”며 “사람이 아니란 걸 알지만, 누군가 말을 걸어준다는 건 나 같은 노인에겐 너무나 고마운 일”이라고 말했다.

현실로 다가온 AI 로봇 시대. 특히 고령화와 1인 가구 증가라는 사회적 흐름 속에서 AI 반려·돌봄 로봇이 주목을 모으고 있다. 지난 1월 말 AI 로봇 판매를 시작한 이마트 영등포점 일렉트로마트의 경우 한 달여 만에 170대나 팔려 인기를 실감케 했다. 국내 개인 건강 관리 및 감성 교감 로봇 출하액도 2022년 331억원에서 2024년엔 578억원으로 갈수록 증가 추세다.

독거노인뿐 아니라 홀로 거주하는 2030세대나 어린아이를 키우는 젊은 부부 가정에서도 AI 반려 로봇은 실제 반려동물의 ‘대체재’로 빠르게 자리를 잡아가고 있다. 매일 배설물을 치워야 하고 아프면 병원에 데려가야 하는 반려동물과 달리 특별한 유지·관리 노력 없이도 정서적 교감이 충분히 가능하다는 게 AI 반려 로봇의 큰 장점으로 꼽힌다.

전문가들은 AI 로봇을 찾는 수요가 앞으로 더욱 늘어날 것으로 전망하고 있다. 무엇보다 자녀들의 독립과 분가, 배우자와의 사별 등 다양한 이유로 홀로 지내는 고령층이 급격히 늘면서 이들의 반려·돌봄 요구 또한 급증하고 있다는 점에서다. 실제로 2024년 국내 65세 이상 고령자 중 홀로 사는 1인 가구는 228만9000가구에 달한다.

이렇게 홀로 지내는 고령층이 가장 힘들어하는 것 중 하나는 ‘사회적 고립’이다. 국가데이터처 조사에서도 지난해 65세 이상 고령층의 43.4%가 ‘평소 외로움을 느낀다’고 답했고 ‘사회적 관계망이 전혀 없다’는 응답도 4.5%나 됐다. 학계에선 신체 능력이 저하된 상태에서 사회적으로도 고립될 경우 고독사 위험이 급격히 높아질 수 있다는 점에서 돌봄 정책의 강화가 필수라고 입을 모으고 있다.

문제는 돌봄 인력 부족으로 고령층의 ‘돌봄 공백’이 갈수록 심화되고 있다는 점이다. 한국은행에 따르면 2022년 19만 명가량 부족했던 고령층 돌봄 인력이 2042년엔 155만 명까지 늘어날 전망이다. 반면 저출산 영향으로 인구가 줄어드는 상황에서 단기간에 돌봄 인력을 양성·확충하기는 쉽지 않은 상황이다. 박영주 사회적가치연구원 연구기획팀장은 “AI 로봇을 비롯한 AI 기반 케어 테크는 한국의 급속한 고령화로 인한 돌봄 위기를 극복할 수 있는 좋은 기회가 될 수 있을 것”이라고 진단했다.

이 같은 추세 속에서 정부와 기초자치단체들도 고령층 1인 가구를 중심으로 AI 돌봄 로봇을 무상 대여해 주거나 일부 비용을 지원하는 등 AI를 활용한 돌봄 정책에 적극 나서고 있다. 보건복지부와 과학기술정보통신부는 지난달 17일 ‘AI 복지·돌봄 혁신 로드맵’을 내놓기도 했다. 일부 기업과 지역돌봄센터도 전력·수도나 통신 데이터 등 매일 사용하는 필수 사용량을 AI가 분석해 낙상 사고나 고독사 의심 신호가 발생할 경우 즉각 구조 신호를 보내는 방식으로 ‘AI 고독사 예방 서비스’를 제공하고 있다.

한국보다 앞서 초고령사회에 진입한 일본과 유럽 국가들도 일찌감치 AI 반려·돌봄 로봇을 적극 활용하고 나섰다. 고령화와 함께 ‘은둔 고립 청년’ 증가로 골머리 앓는 일본에선 최근 AI 반려 로봇인 ‘러봇’이 1만8000대 넘게 보급될 정도로 큰 인기를 얻고 있다. 일본의 대표적인 돌봄 로봇인 ‘파로’도 일선 요양시설에 5000대 이상 보급됐다. 스웨덴도 전국 치매 요양시설의 절반 이상에 AI 반려 로봇을 보급했고 앞으로도 계속 확대해 나갈 계획이다. 미국 식품의약국(FDA)도 AI 반려·돌봄 로봇이 치매 환자의 고립감 완화와 고령층의 우울증 해소 등에 도움을 준다고 인정하고 기준을 충족한 AI 로봇을 정식 의료 기기로 승인하고 있다.

이귀옥 세종대 교수는 “최근 연구에 따르면 AI 반려·돌봄 로봇의 효용성을 높이기 위해서는 간호사나 요양보호사·사회복지사 등 돌봄 인력과의 상호작용이 필수”라며 “인간과 AI 로봇의 역할 분담 방식 등 AI 시대의 새로운 돌봄 체계를 어떻게 갖춰나갈지 함께 고민해야 할 때”라고 조언했다.

황건강 기자