노로바이러스 굴의 대반전…“한국인 살릴 수퍼 항생제다”

호주를 비롯한 수많은 국가가 수퍼항생제를 찾는다. 그 어떤 항생제도 듣지 않는 ‘수퍼박테리아’가 인류에 거대한 위협으로 다가오고 있어서다.

한국은 세계에서 수퍼박테리아의 침공에 가장 취약한 국가 중 하나다. 지난해 말 유명 과학저널 랜싯에 실린 한 논문에서 항생제 내성을 가진 수퍼박테리아의 미래를 예측했다. 2021년부터 수퍼박테리아 대응을 위해 세계 수백 명의 과학자가 협업 연구한 결과물 중 하나다.

이 논문에서 2021년 기준 이미 항생제 내성으로 인한 사망자는 471만 명으로 추정했다. 2050년까지 매년 1000만 명이 죽을 것으로 예상했다. 그런데 최악의 예측 중 하나는 미래에 가장 큰 피해자 중 하나가 한국이 될 것이라고 지목했다는 점이다. 이 사실은 그다지 많이 알려지지 않았다.

2050년 인구 10만 명당 사망률 예측을 보면 한국은 인도·아르헨티나 등과 함께 최상위에 위치한다.

한국은 수퍼박테리아에 테리아로 인한 10만 명당 사망자가 30명 이상인 국가. 이하 그래픽 박지은·이민서

왜 하필 우리일까.
우선 한국은 항생제 사용량 세계 최상위권 국가다. 동네 병원에선 감기에도 항생제를 쓰는 나라다. 우리 정부도 ‘국가 항생제 내성 관리 대책’을 마련하고 대응하지만, 초기 대책이 상급종합병원 위주로 수립돼 있어 동네 중소병원에 영향을 크게 미치지 못했다. 이런 환경은 항생제 내성이 생긴 수퍼박테리아에 취약할 수 있다.

한국 항생제 사용에서 세계 최상위권에 위치한다. OECD 2013년 자료.

수퍼박테리아의 피해를 가장 많이 받는 연령층이 70대 이상이기 때문이기도 하다. 한국은 세계에서 가장 빨리 고령화하고 있는 국가다. 수퍼박테리아를 죽일 수 있는 ‘수퍼항생제’가 개발되지 않는다면, 고령화한 한국은 심각한 위험을 맞이할 수 있다.

한국을 구원할 수퍼항생제, 굴이었다? 

익히지 않은 생굴을 먹으면 탈이 날까봐 걱정하는 사람이 많다. 하지만 정작 굴은 바닷속 온갖 세균과 바이러스 사이에서도 병 하나 없이 잘 살아간다.

굴은 미생물의 각축장인 바다에서 살기 위해 그들과 공생하는 쪽으로 진화했다. 미생물이 끊임없이 굴의 몸 안으로 들어오는 상황에서 굴은 어떻게 자신을 지킬 수 있을까.

그 비밀은 굴의 피 속에 숨겨져 있다.
굴의 피인 혈림프엔 미생물 중에서도 해가 되는 놈만 골라서 죽이는 항생 물질이 들어 있다. 위기 시엔 이런 물질을 만들어내기도 한다. 즉 피 자체에 강력한 ‘천연 항생제’가 들어 있다.

호주 서던크로스대 연구팀은 최근 굴의 피에서 기존 항생제 효과를 32배까지 증폭하는 물질을 찾았다.

벤켄도르프 교수는 “굴과 같은 바다 생물은 감염이 발생하면 이를 막기 위해 항생물질을 만들어낸다”며 “그중에서 굴은 해파리·해면에 비해 독성도 없어 항생물질을 발견하기 최적의 조건을 가졌다”고 설명했다.