“저와 비슷한 인물이 나오는 판타지 소설을 읽고 싶었어요. 저에게도 편하게 읽을 수 있는 ‘미녀와 야수’가 필요했어요.”
뉴욕타임스(NYT) 베스트셀러에 오른 영어덜트(YA) 소설 ‘윈터송’(Wintersong) 시리즈를 쓴 한인 소설가 S. 제이-존스( S. Jae-Jones, 한국명 제현·40)가 지난 4일 디케이터 북 페스티벌 초청으로 강연차 조지아주를 찾았다. 그는 ‘자라’, ‘아미’에 이어 판타지 소설 ‘가디언즈 오브 던’(Guardians of Dawn)의 3부작인 ‘율리’를 지난 8월 출판했다. 내년 마지막 작품 ‘수화’를 마무리할 예정이다.
캘리포니아주 LA에서 태어난 그는 뉴욕 세인트 마틴 출판사에서 편집자로 일하다 2017년 첫 책을 냈다. 현재 사우스 캐롤라이나주에 거주 중인 존스 작가는 “외동이다 보니 글쓰기는 늘 외로움을 달래는 재미있는 놀이였다”며 “어릴적 어머니가 한국 동화나 신화에 대한 책들도 많이 구해다 주셨다”고 했다.
대표작 ‘윈터 송’ 시리즈는 어린 그가 가장 즐겨 읽었던, 요정과 고블린이 주로 등장하는 서양 판타지 소설의 영향을 받았다. 19살 주인공 리슬이 지하감옥 고블린 왕의 신부로 납치된 여동생을 구하기 위해 운명을 거스르는 내용은 그리스 신화 속 하데스와 페르세포네 이야기를 떠올리게 한다. 첫 소설이 전세계 10개국으로 번역 출판되는 성공을 거둔 뒤, 그는 동아시아 신화로 눈을 돌렸다. ‘가디언즈 오브 던’은 일본, 티베트, 몽골, 한국 배경을 오가며 마법 재능을 타고난 소녀들이 괴물을 무찌르는 모험담이다. 존스 작사는 “세일러문에서 영감을 받은 마법소녀 이야기지만, 요새 독자들에겐 세일러문보다 ‘케이팝 데몬 헌터스’로 설명하는 게 쉬울 것”이라고 웃었다. 그는 “세상을 구하는 십대 여성의 이야기는 어른들의 서사와 다른 방식으로 치유, 친절, 성장, 변화에 대한 희망을 보여준다”며 “‘케데헌’의 성공 역시, 많은 시청자들이 주변 불의를 사랑으로 극복하는 영어덜트들의 이야기에 굶주렸다는 것을 보여준다고 생각한다”고 했다.
소설엔 재치 있게 변주한 한국 소재들이 여럿 등장한다. 방탄소년단의 이름을 딴 방탄 브라더스는 주인공을 돕는 가디언즈 중 한명이다. 마법 주문인 ‘꽃의 언어’는 한자를 차용했다. 그는 “매년 어머니와 한국을 방문하지만, 미국에서 태어났기에 여전히 동양 신화는 서양의 것보다 다루기 까다롭다고 느낀다”며 “그럼에도 디아스포라의 방식으로, 정교하거나 교육적인 방식을 떠나서 정직한 세계관을 만들 수 있다면 한국적인 이야기를 쓸 수 있다고 생각했다”고 했다. 그는 “어릴적 접한 한국계 미국인의 책은 분단과 전쟁의 아픔을 표출하거나 이민자로서의 경험, 즉 미국에 처음 온 사람들의 트라우마나 인종차별, 문화적 충돌을 주로 다뤘다”며 “우리 조부모님 역시 평양 출신이라 그 모든 게 우리 역사의 일부임을 알지만, 그게 전부는 아니다. 성장기 열광하며 읽었던 판타지 소설에도 내 모습을 떠올리게 하는 캐릭터가 나오는 걸 원했다”고 했다.
문화적 배경에 대한 고증만큼이나 신경써 서술한 부분은 십대 청소년의 모습을 가감없이 담는 것이었다. 그는 “시리즈를 집필하면서 가장 큰 즐거움은 소녀들이 괴물과 싸우는 장면이 아니라, 그저 함께 앉아 귀여운 남자애들에 대해 이야기하거나, 좋아하는 음식을 잔뜩 먹는 장면을 쓰는 데서 왔다”고 했다. “우정이든 사랑이든 누군가를 좋아하는 경험을 통해 자신에 대해 더 잘 알게 되죠. 특히 소녀 시절에 가졌던 관계들은 제가 어떤 사람인지에 대해 많은 영향을 끼쳤어요. 뻔뻔하고 성실하고, 혼자보다 함께 할 때 더 강해지는 십대들의 모습을 쓰는 것은 제 내면에 아직 살아 있는 14살 저를 위한 것이기도 해요.”
장채원 기자 jang.chaewon@koreadaily.com
