첨단·혁신·로봇…기아차 조지아 공장을 가다

전기차 생산 돌입 저울질
지역과 상생관계 최우선
기부액 1000만 달러 넘어

북미에서 유일하게 기아자동차를 생산하는 기아 오토랜드 조지아는 애틀랜타 국제공항에서 70마일 떨어진 웨스트포인트에 있다.

생산 공장을 향해 차로 달려가다 보면 기아 불러바드(KIA BLVD.)’와 ‘기아 파크웨이(KIA PKWY)’ 표지판을 만나게 된다. 길 이름을 통해 기아가 조지아주 지역사회에 미치는 영향력과 위상을 단번에 알 수 있었다.

웨스트포인트와 인근 도시는 섬유산업의 주요 거점이었지만 1980년대 공장이 해외로 이전하면서 일자리가 줄고 도시 전체가 쇠락의 길로 접어들었다.

2009년 기아 오토랜드 조지아가 자동차를 생산하면서 일자리 창출은 물론 폭넓은 지역 사회공헌 활동을 통해 웨스트포인트 뿐만 아니라 조지아주 지역사회와 상생하고 있다. 현재는 전기차를 생산하지 않고 있다. 하지만 국내에서 생산한 전기차에만 세제 혜택을 주는 인플레 감축법 통과로 상황에 따라 전기차 생산력을 갖출 수도 있는 것으로 전해졌다.

▶첨단 자동차 산업 도시

목화재배로 남부의 대표적인 방직 산업 지역인 조지아에 기아 자동차 생산 공장 설립은 죽어가던 지역 경제로 희망을 잃었던 주민들의 큰 환영을 받았다.

18억 달러 규모의 기아 오토랜드 조지아는 650에이커의 공장 건물과 2200에이커 규모의 거대한 부지 위에 프레스, 용접, 페인트, 트랜스미션, 조립 등 여러 개 공정 시설과 주행 시험장이 조성돼 있다

더글라스 디렉터는 “2009년 11월 기아 쏘렌토 생산을 시작해 K5, 스포티지, 텔루라이드 등 4가지 모델을 동시에 생산할 수 있다”며 “그 중 텔루라이드는 이 공장에서만 생산된다”고 강조했다.

이 공장에서 연간 생산되는 자동차는 약 34만대로 지금까지 총 누적 수는 380만대에 이른다. 이에 따른 창출된 일자리는 3000여개로 협력 업체 일자리 1만4000개까지 추가하면 인구 4000명이 되지 않는 웨스트포인트 같은 규모의 시 4곳에 기아 오토랜드 조지아가 일자리를 공급하는 것이다.

조지아주 최저 임금은 시간당 7.25달러인데 생산직 근로자 시급은 17.25~26.40달러, 유지보수 근로자는 24.20~31달러다.

조지아주 실업수당 청구 건수는 7월 기준 2.8%로 3개월 연속 최저치를 기록했다. 기아자동차 생산 공장이 들어서기 전인 2009년 웨스트포인트 실업수당 청구 건수는 12.3%였다.

자동화와 혁신적인 물류시스템 등 최첨단 공법의 집약체인 공장에서 거대한 로봇팔이 분주하게 움직이고 있다. 이은영 기자

▶로봇과 생산직 팀원 협업

공장은 로봇 자동화와 혁신적인 물류시스템, 최신 공정 과정 등 최첨단 신기술과 공법의 집약체였다.

프레스와 용접 공장 내부는 거대한 로봇작업과 생산직 팀원의 협업으로 분주했다. 특히 거대한 로봇팔이 차량 골격을 마련하고 용접하고 3차원 디지털카메라로 3D 모델링 후 신속하게 품질 분석하는 등 로봇이 차체 부품을 운반·용접·조립 공정을 한다.

릭 더글라스 디렉터는 “5일 동안 3교대로 근무하고 팀 미팅으로 업무를 확인한 후 일을 시작한다”며 “팀원들이 로봇을 교육한다”고 말했다.

조립 공정에서는 로봇이 아닌 90% 이상 수작업을 하며 히터, 와이퍼, 사용자 매뉴얼 등 세세한 부분을 생산 근로자가 직접 검사 공정을 거치고 테스트를 마친다.

완성된 차량은 인근 주행 시험장에서 100% 시운전을 통해 신차 품질 보증을 확인한다. 이런 정확한 공정으로 디자인, 신뢰성, 혁신 등 다양한 영역에서 높은 고객만족도를 바탕으로 수많은 J.D. 파워 베스트 브랜드 어워드 등을 수상했다.

▶기아, 지역사회와 상생

기아 오토랜드 조지아는 다양한 교육사업 지원으로 지역사회에 환원하고 있다.

현재까지 지역사회 기부한 금액은 1000만 달러 이상이다.

킨더가튼부터 8학년 학생 대상 STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 프로그램에 300만 달러 이상 투자로 지금까지 7만8000명의 학생이 참여했다. THINC 칼리지 앤 커리어 아카데미는 고등학생들에게 엔지니어링, 마케팅 등 직업 및 진로 결정을 지원하는 프로그램으로 360만 달러를 기부했다.

또 코로나19 팬데믹 확산으로 55만개 안면가리개를 제작해 전국 최일선 근로자들에게 무료 배포했다.

레이(Ray)는 앨라배마와 조지아 사이 인터스테이트 85구간으로 미래 깨끗한 고속도로 구축 위한 혁신적인 시험 프로젝트다. 기아는 태양열 전기자동차 충전소, 타이어 공기압 모니터링 및 웨스트포인트 정보센터의 태양광 발전 도로 등 그린 에너지 환경보호 단체를 지원하고 있다.

조지아 웨스트포인트=이은영 기자