NYT, 무안공항 ‘죽음의 둔덕’ 집중조명 “첫 설계는 부서지기 쉬운 구조”

“콘크리트 벽 탓에 참사 키워…정부, 위험 알고도 방치”

작년 말 제주항공 여객기 참사의 피해를 키운 무안공항 활주로의 ‘콘크리트 둔덕’을 뉴욕타임스(NYT)가 집중적으로 파헤쳤다.

신문은 5일 ‘수십 년 누적된 과오가 한국의 활주로 끝에 죽음의 벽(Lethal Wall)을 세웠다’는 탐사보도에서 무안공항 콘크리트 둔덕의 문제를 치밀하게 파고들었다.

신문은 무안공항의 최초 설계 도면을 비롯해 26년 치 무안공항 관련 자료를 광범위하게 확보해 검토하고 전문가, 유가족 등의 의견을 청취했다. 보도에는 홍콩에 주재하는 탐사보도 전문기자도 뛰어들었다.

신문은 버드스트라이크(조류충돌) 등 다양한 원인으로 이번 사고가 발생했다면서도 “활주로 끝의 단단한 벽이 있었기에, 벽이 없었을 경우보다 참사의 규모를 키웠을 것으로 보인다”고 분석했다.

그러면서 “연이은 설계·건축 관련 선택들이 활주로에 인접한 ‘콘크리트 위험물’의 존재로 이어졌다”며 “정부 규제 당국은 안전에 대한 경고를 무시했다. 결국 어떤 충돌이든 재난적인 결과로 이어질 확률을 높였다”고 지적했다.

사고 당시 무안공항 활주로의 방위각시설물(로컬라이저)이 콘크리트 둔덕에 지어진 경위에 NYT는 주목했다. 통상 로컬라이저는 항공기 충돌 시 쉽게 부서지도록 설치된다.

1999년 무안공항 최초 설계도에도 “충돌사고 발생 시 항공기에 치명적 피해를 최소화하기 위해” 로컬라이저가 충돌에 쉽게 부서져야 한다는 점을 명시하고 있다고 밝혔다.

그러나 2003년 이 설계가 변경됐다. 변경된 설계에 따라 로컬라이저의 지지대는 잘 부서지는 구조물이 아닌 단단한 콘크리트로 변경돼 그대로 설치됐다.

설계를 누가 변경했는지, 왜 변경했는지는 명확하지 않지만 쉽게 부서지는 목재·강철 구조물에 비해, 콘크리트 구조물의 비용이 더 저렴하다고 신문은 지적했다.

당시 무안공항의 설계 및 시공은 국토부와 서울지방항공청의 발주로 1999년부터 금호건설 컨소시엄이 주도했다. 금호건설은 NYT의 관련 질의에 답변하지 않았다.

정부가 십수 년 전부터 무안공항의 ‘로컬라이저 문제’를 알고 있었던 정황도 드러났다.

보도에 따르면 무안공항 운영사인 한국공항공사는 개항 6개월 전인 2007년 국토부에 ‘로컬라이저가 활주로에서 너무 가깝다’는 우려를 전달했다. 국제민간항공기구(ICAO)의 안전 규정에 맞추려면 로컬라이저를 활주로에서 더 멀리 이동해야 한다는 취지다.

그러나 국토부는 무안공항의 개항을 그대로 승인했다. 로컬라이저 위치 문제를 개선하라는 조건이 달려 있었지만, 정부는 이후 여러 차례 감사에서 이 문제를 다시 언급하지 않았다고 NYT는 보도했다.

2020년에는 ‘콘크리트 둔덕’ 문제를 바로잡을 결정적인 기회를 놓쳤다고 지적했다. 법률에 따라 공항의 항행시스템은 14년마다 개편해야 하는데, 당시 설계를 맡은 업체가 콘크리트 둔덕을 해체하지 않고 오히려 콘크리트 슬라브 구조물를 더해 강도를 강화하는 방안을 제시했다.

정부가 이 구조변경안을 그대로 승인하면서 2024년 2월 무안공항 활주로 끝에 높이 2ｍ(로컬라이저 포함 시 4ｍ)의 콘크리트 둔덕이 완성됐다. 참사 10개월 전이다.

이번 탐사에 참여한 제주항공 참사 유가족 이준화 씨는 콘크리트 둔덕의 문제를 지적하면서 “사고가 일어난 이유가 있겠지만, 죽음의 이유는 따로 있다”고 말했다. 연합뉴스