미국에서 불법 노점 단속에 나온 보건당국 직원이 길거리 음식에 표백제를 부어 논란이 됐다.
20일 뉴욕포스트 등에 따르면 지난 주말 미국 콜로라도주 덴버에서 타코를 팔던 노점상에 지역 보건부 소속 검사관들이 들이닥쳤다.
노점상 주인은 검사관들이 음식물 폐기를 요구하자 재료들을 트럭에 싣기 시작했고, 이에 한 검사관은 표백제를 꺼내 가판에 놓인 음식물에 모두 부어버렸다.
처음 이 장면이 온라인상에 퍼지면서 과잉 단속이 아니냐는 비판이 나왔다. 극단적으로 대응한 해당 직원을 해고해야 한다는 목소리도 이어졌다.
하지만 검사관들이 이 같은 대응에 나선 데는 이유가 있었다. 알고 보니 이 노점상은 무허가 영업과 공중보건 위반으로 여러 차례 당국에 영업 중단 명령을 받았음에도 이를 무시하고 계속 영업을 이어왔던 상황이었다.
덴버 공중보건환경국(DDPHE)에 따르면 이 노점상은 오염된 물로 손을 씻고, 고기를 상온에 보관하는 등 심각한 위생 문제가 있었다. 또 여러 차례 당국의 음식 폐기 명령을 거부하고, 재료를 트럭으로 옮겨 단속 나온 검사관들에게 보여주지 않았다고 한다.
DDPHE는 성명에서 “노점상 주인의 방해와 현장 폐기처 부족, 오염된 음식의 양을 고려해 재포장과 보관, 판매를 막기 위한 신속하고 즉각적 대응으로 표백제를 사용했다”며 “단속 시 표백제 등 첨가물 사용은 질병 예방과 소비자 보호를 위한 표준적인 공중 보건 관행”이라고 밝혔다.
이런 사실이 뒤늦게 알려지자 “잘 대처했다. 수백 명의 목숨을 구한 것”, “무면허 식품 판매업체는 영업을 허용해서는 안 된다” 등 검사관의 조치를 지지하는 반응이 늘어났다고 외신은 덧붙였다.
김은빈 기자 kim.eunbin@joongang.co.kr
