주한미대사관 비자 인터뷰 늘렸다

강경화 주미대사, 조지아주 등 산업협력 점검

미국이 한국인에 대한 사업 목적의 비자 발급 역량을 강화하고 나선 것으로 전해졌다. 지난 9월 조지아주에 위치한 한국 배터리 공장에 대한 이민 단속과 구금 사태로 인한 피해를 수습하려는 조치로 풀이된다.

지난달 29일 뉴욕타임스(NYT) 보도에 따르면, 국무부는 한국인에 대한 비자 발급 처리를 위한 주한미국대사관 역량을 강화해 평상시보다 5000여건의 비자 인터뷰를 더 진행할 수 있도록 조치했다고 밝혔다.

국무부는 “한국의 대미 투자를 지원하는 비자에 대한 영사 인력을 추가하는 것을 포함, 합법적인 출장을 촉진하는 동시에 국가안보 최고 수준을 유지함으로써 (도널드 트럼프 대통령의) 미국 재산업화에 대한 약속을 이행하고 있다”고 설명했다.

다만 추가로 투입한 인력이 어느 정도인지는 밝히지 않았다.

지난 9월 조지아주에서는 이민세관단속국(ICE)이 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 배터리공장 건설 현장을 급습해 관광·방문(B1/B2) 비자나 무비자 전자여행허가(ESTA) 제도로 입국한 한국인 노동자 317명을 불법 이민자로 간주해 구금하는 사태가 발생했다. 당시 근로자들은 구금 일주일 후에야 정부 간 협상을 통해 귀국 비행기에 오를 수 있었다.

사태가 생각보다 큰 파장이 일자, 그제야 연방정부는 수습에 나섰다. 트럼프 대통령은 강성 지지층의 반발에도 제조업을 부흥하려면 외국인 전문 인력이 필요하다는 입장을 뒤늦게 강조하고 나섰다. 워싱턴DC에서 열린 투자포럼에서는 이민 당국의 배터리 공장 단속을 언급하며 “난 ‘바보같이 그렇게 하지 말라’고 분명히 전했다”며 “우리는 (기업 비자) 문제는 해결했고, 이제 그들은 우리 직원들에게 기술을 가르치고 있다”고 덧붙였다.

한미 양국은 비자 관련 워킹그룹을 가동했고, 미 정부에서는 한국 기업의 대미 투자 과정에서 필요한 인력을 활용할 때 B1/B2 비자나 ESTA로도 활동이 가능하다고 밝힌 바 있다. 또 구금됐던 한국인 근로자 중 B1 비자 소지자 전원 비자를 복원했다고도 밝혔다.

그러나 이민 당국의 마구잡이식 단속과 구금 사태 때문에 아직도 많은 기업이 인력을 불러오기는 주저하고 있는 상황이다.

한편 대한민국 외교부는 1일부터 5일까지 강경화 주미대사를 단장으로 하는 ‘대미 공공외교 카라반’을 조지아, 텍사스, 애리조나주에 파견한다고 밝혔다. 이들은 해당 지역 대학교와 협력해 콘퍼런스를 개최하고 현대자동차, 삼성전자, LG에너지솔루션 공장도 방문할 예정이다.

김은별 기자