“한인사회와 소통하며 권익 신장 앞장 설 것” 이준호 애틀랜타 총영사 본사 방문 인터뷰

“정치, 경제, 문화 등 다양한 분야에서 우리 동포가 활약하고 있는 모습이 인상 깊었습니다. 작년 세계한인비즈니스대회를 성공적으로 치렀듯이 동남부 한인사회가 미주 지역을 대표하는 모범으로 성장했다는 느낌을 받았습니다.”

부임한 지 한 달이 조금 넘은 이준호 애틀랜타 총영사가 5일 중앙일보를 방문, 애틀랜타 한인사회에 대한 소감과 계획을 밝혔다. 이 총영사는 UC 샌디에이고에서 국제관계학 석사 과정을 마치고 워싱턴 주미대사관에서 두 번 근무하는 등 미국에서 꽤 오랜 시간을 보냈지만, 애틀랜타 한인사회만큼 빠르게 성장하는 한인 커뮤니티를 찾기는 처음이라고 말했다.

이 총영사는 작년 9월 조지아주 한국인 구금 사태 당시 주미한국대사 대리로 워싱턴에서 백악관, 국토안보부, 국무부와 협의하면서 빠른 석방과 귀국을 위해 동분서주했다. 또 조지아에는 워싱턴 총영사가 파견돼 구금자들을 면회하고, 이민세관단속국(ICE)에 문제를 제기했다. 그는 “동남부 지역에만 한국기업이 약 280개 진출해있다. 지금 생각해도 한국인이 겪은 일들이 정말 안타깝다. 다시는 발생해서는 안 되는 일이다”라고 강조했다.

이 총영사는 이어 “한국기업의 투자가 늘어나고, 초기에 인력들이 많이 필요한데 적합한 비자제도가 마련되지 않아 구금 사태가 발생한 측면이 있다. 하지만 이 사태를 계기로 한미워킹그룹을 구성하고, B1 상용비자를 더 명확히 하는 등 우리 기업들이 안전하게 투자할 수 있도록 미래지향적인 방향으로 진행됐다고 생각한다. 이제 아픈 경험을 딛고 문제없이 한미관계 강화와 동포사회 발전에 긍정적인 영향을 미쳤으면 좋겠다”고 설명했다.

또 “명확하지 않은 비자 문제가 보다 명확해져 주한미국대사관 비자 신청단계부터 동남부에 들어오는 한국인들을 위한 여러 절차가 만들어졌다”고 덧붙였다. 그는 “총영사관을 비롯, 각 공관에서 한국 국적자들이 출입국 하는 과정에서 억울한 사태가 다시 일어나지 않도록 영사 보호 조치를 철저히 취해야 한다. 저희 총영사관 직원들도 그런 부분에서 우리 국민 보호에 전념을 다 할 것”이라고 거듭 다짐했다.

그는 다음으로 동포들의 영사 업무 개선에 관한 질문을 받고 답변을 이어갔다. 총영사관이 한인타운에서 너무 멀어 불편하다는 지적에 대해서는 “한인 밀집 지역과 총영사관 거리 문제, 유료 주차 문제 등 불편사항에 대해 잘 알고 있고, 검토하고 있다”고 대답했다. 다만, “국가 예산 문제가 걸려 있기 때문에 쉽지 않다. 현재 건물에서 임차 계약이 3~4년 정도 남은 것으로 알고 있다. 또 동남부 타주에서 비행기를 타고, 대중교통으로 오시는 동포들도 고려해야 한다고 생각한다”고 설명했다.

이 총영사는 “앞으로 한인사회와의 소통을 위해 최선을 다하겠다”고 약속했다. “임기 중 동포들의 권익 증진을 위해 노력하고 싶다. 동포들과 만나 소통하고, 요구 사항을 듣고 싶다. 애틀랜타뿐 아니라 동남부 이곳저곳 열심히 다니겠다”는 계획이다. “미국 선출직 공무원들이 한국과 한국문화에 관심이 있으려면 결국 해당 지역구에서 한국문화가 인기가 있어야 하고, 유권자들이 관심을 가져야 한다. 따라서 공공외교가 중요하다. 한국문화뿐 아니라 한국에 대한 인상도 중요하기 때문에 동포사회와 함께 공공외교 대상을 확대해나가고 싶다.”

아울러 동포사회의 질적 성장을 위해 차세대가 한인 정체성을 바탕으로 미국 사회에 진출할 수 있도록 돕는 것도 중요한 과제임을 강조하면서 “영사관에서 차세대와의 만남 기회를 만들고 싶다”고 말했다.

이 총영사는 동남부 한인사회에 대해 “한인 동포들이 이미 다 잘하고 계신다. 이곳은 매우 빠른 속도로 성장하고 있고, 타 지역의 모범이 되는 동포사회가 됐다. 필요한 일이 있으면 총영사관이 귀 기울이고 있다가 적극 지원할 것”이라고 약속했다.

윤지아 기자