일요일 영업 제한법 부활
혼인 불이익 제거 등 제시
하버드대학교 연구진이 미국 사회의 외로움 확산이 종교 공동체 내 교류 축소와 시민 참여 감소, 사회적 관계 약화와 밀접하게 연관돼 있다고 밝혔다. 특히 젊은 세대에서 그 영향이 두드러진다는 분석이다.
이 연구는 2023년 5월 비벡 머시 당시 공중보건국장이 발표한 ‘외로움과 고립의 전염병’ 경고에 대한 대응 차원에서 진행됐다. 하버드 인간 번영 프로그램은 지난해 말 연구를 발표했으며 올해 들어 이를 업데이트했다.
연구진은 최근 정책 논의에서 “공동체와 소속감의 위기가 상대적으로 간과돼 왔다”고 지적했다. 연구 업데이트는 “일부 지표에서는 현재 미국인의 절반이 외로움을 느낀다고 보고하며 그 비율은 특히 젊은 층에서 가장 높다”고 밝혔다.
업데이트는 또 혼인율과 출산율이 사상 최저 수준인 점과 함께 종교 소속과 종교 참여, 기타 시민 참여 형태 역시 급격히 감소했다고 설명했다. 연구진은 “이는 단순히 안타까운 현상을 넘어 공중보건에 중대한 위협이 된다”고 지적했다. “사회적 단절과 외로움은 불행감과 우울, 불안, 나아가 조기 사망 증가의 요인”이라고 강조했다.
워싱턴 DC에 위치한 기독교와 공공생활 센터의 마이클 웨어 대표는 “시민 참여 감소에 대해 단순히 뉴스 소비나 소셜미디어에서의 정치 콘텐츠 소비 감소를 의미하는 것은 아니다”라고 지적했다. 웨어 대표는 “정치가 오락의 한 형태로 부상하고 있다”며 “긍정적인 참여의 장으로서 정치와 시민 생활이 쇠퇴하면서 외로움을 심화하고 있다”고 말했다. 그는 더 나아가 “외로움이라는 진단보다 더 시급한 문제는 경제·기술·정치 시스템과 규범이 만드는 소외”라고 강조했다.
종교 공동체와 혼인의 쇠퇴는 외로움 확산의 중요한 요인으로 지목됐다. 머시 전 공중보건국장은 전통적 구조 밖에서 사회적 연결을 촉진해야 한다고 제안했지만 하버드 연구진은 전통적인 구조인 종교 공동체와 혼인이 여전히 강력한 역할을 한다고 평가했다.
연구진은 “종교 공동체와 혼인은 거의 모든 사회에 존재해온 가장 오래된 공동체 형태이며 번영을 촉진하는 면에서 다른 어떤 소속 형태보다 더 강력한 영향을 미친다는 것이 연구로 입증됐다”고 밝혔다.
종교 참여 감소는 신앙 부족뿐 아니라 직장과 여가 활동, 자녀의 스포츠 활동 등 세속적인 활동과 경쟁하면서 영향을 받는 것으로 분석됐다.
혼인 감소에 대해서는 미혼자가 기혼자보다 재정적 혜택을 더 많이 받는 복지 구조가 영향을 미쳤을 가능성이 제기됐다. 또 인공 피임의 발전으로 성과 출산의 연결 고리가 약화하면서 전통적인 혼인의 정당성이 약해졌다는 분석도 나왔다.
연구진은 “대부분의 미국인은 여전히 결혼을 원한다”며 이를 가능하게 할 방안을 모색해야 한다고 강조했다. 연구진은 앞으로 과제로 종교 공동체와 혼인 제도의 활성화와 청년층 삶의 자유와 독립성 확대가 제시됐다.
구체적 정책 대안으로는 복지 프로그램에서 간접적으로 영향을 미치는 혼인의 불이익 제거와 지역 단위에서 일요일 영업 제한법 부활 등이 제시됐다. 이는 유럽 일부 지역과 이스라엘에서 토요일 안식일에 시행되는 제도처럼 예배 참석을 돕고 모든 노동자에게 휴식일을 보장하자는 취지다.
경제적 요인도 중요한 배경으로 제시됐다. 연구진은 “튼튼한 가정과 깊은 우정, 공동체 참여는 충분한 여가 시간과 재정적 안정, 낮은 경제적 스트레스, 사회적으로 존중받는 노동의 존엄성과 밀접히 연관된다”고 밝혔다. 그러나 최근 수십 년 동안 이러한 네 가지 기초 요소는 특히 대학 학위가 없는 이들에게서 감소했다. 주요 요인으로는 실질 중위임금의 정체나 하락, 불규칙한 근무, 불안정한 계약이 특징인 저숙련 일자리의 확산이 꼽힌다.
연구진은 “저임금과 불규칙한 근무 환경으로는 안정된 가정과 종교 공동체, 시민단체를 유지하기 어렵다”고 지적했다. 또 교육 수준이 낮은 층에서 안정적 일자리 상실이 삶의 방식 자체를 붕괴시키며 자살,약물 과다복용, 알코올 남용 등’절망의 죽음’ 증가로 이어졌다고 분석했다.
특히 청년층의 외로움이 심각한 문제로 제기됐다. 이는 스마트폰과 소셜미디어 사용 증가뿐 아니라 어린 시절 놀이 감소와도 연관이 있다. 연구진은 “아이들이 성인의 지시 없이 서로 어울리는 놀이가 점점 줄어들고 있다”며 학업 시간 증가와 성인이 감독하는 과외 활동 증가, 불안감이 높은 양육 방식이 원인이라고 설명했다. 그 결과 청년층의 대면 교류가 감소하고 있다는 것이다.연구진은 “우리는 연말연시에 가족과 친구와 시간을 보내기 위해 노력하는데 그 헌신을, 12월을 넘어 일상으로 확장한다면 어떨까”라며 “부모가 자녀의 독립적인 사회 활동의 중요성을 늘 진지하게 받아들이고 종교 공동체를 일 년 내내 가치 있게 여기며 각자가 소중한 관계를 의도적으로 돌본다면 어떻겠는가”라고 반문했다.연구진은 “공공정책을 넘어 공동체의 선을 향한 광범위한 영적, 문화적 지향점이 필요하다”고 결론지었다.
안유회 객원기자
