한국 근로자 체포·구금 악몽 딛고… 현대차·LG엔솔 배터리 공장 완공

작년 9월 ICE 단속으로 늦어져…”연내 양산 개시”
전기차 캐즘 속 현대차 ‘배터리 역량’ 강화 주목

조지아주 현대차그룹·LG에너지솔루션 합작 배터리 공장이 이달 준공돼 연내 배터리 셀 양산을 시작한다.

1일 관련업계에 따르면 LG엔솔은 조지아주 브라이언 카운티에 있는 메타플랜트 부지 내 합작공장을 2023년 착공한 지 3년만에 준공한다. 이민세관단속국(ICE)은 작년 9월 불법 체류자 단속을 내세워 이 곳을 급습, 317명의 한국인을 체포, 구금했다. 단속이 벌어진 시점에서 건설은 90% 이상 진행돼 있었으며 하반기 완공, 올해 초 양산을 목표로 두고 있었다. 막바지 설비 설치 및 시제품 생산이 이뤄졌던 것을 고려하면 한국인 구금 사태로 완공 시점이 5개월 이상 미뤄진 셈이다. 필립 리너트 LG에너지솔루션 대변인은 지난 31일 본지에 “올해 안으로 양산을 시작할 것”으로 전했다.

현대차와 LG에너지솔루션은 2023년 각각 50%씩 지분을 출자해 합작법인(HLBMA)을 설립하고 조지아주 엘라벨 현대차 메타플랜트 아메리카(HMGMA) 부지 내에 총 63억달러를 들여 합작 공장을 짓기 시작했다. 완공된 공장은 연간 30GWh, 전기차 30만 대 분량의 배터리 셀을 생산할 수 있다. 합작공장에서 생산된 배터리 셀은 배터리팩으로 조립돼 메타플랜트를 비롯, 앨라배마주 몽고메리 현대차 공장, 조지아주 웨스트포인트 기아 공장 등에 공급된다.

앞서 호세 무뇨스 현대차 사장이 합작 공장에 대해 이민단속 여파로 “최소 2~3개월의 공사 지연이 불가피하다”고 밝힌 것을 고려하면 공장 가동 일정을 최대한 앞당긴 것으로 보인다. 배터리 공장 완공이 지연될수록 인플레이션감축법(IRA)에 따른 보조금 혜택이 줄어드는 구조이기 때문이다. IRA 내 첨단제조생산세액공제(AMPC·미국 내 배터리 생산량에 비례해 받는 세액 공제)는 2032년 종료 예정인데 LG엔솔은 전기차 캐즘(일시적 수요 정체)으로 수익의 상당 부분을 AMPC에 의존하고 있다.

애틀랜타와 워싱턴D.C.에 사무실을 둔 중견 로펌 아널 골든 그레고리(AGG)의 한국계 허스비 크리스찬 변호사는 1일 “AMPC는 세액공제를 현금으로 직접 환급해주고, 제3자에게 세액공제 권리를 판매할 수 있게 허용하고 있어 당장 캐시 플로우(보유 현금)가 적은, 사업 초기 단계에 있는 기업들이 재정 상황에 따라 유연하게 활용할 수 있는 제도”라며 “도널드 트럼프 대통령의 ‘크고 아름다운 법(BBB)’ 시행으로 AMPC 혜택 기간이 줄어들어 전기차, 배터리, 태양광 공장 건설을 결정한 많은 한국기업이 어려움을 겪고 있다”고 전했다.

다만 ‘미국산’ 공급으로 관세 등 트럼프 행정부의 무역정책 리스크를 최소화할 수 있는 장점은 있다. 크리스찬 변호사는 “중국산 배터리를 탑재한 전기차는 미국 내 규제 대상이 될 위험이 있다”며 “BBB법은 청정 기술 지원을 종료했지만, 연구개발비 보전, 제조업 공장 및 부동산에 대한 감가상각 특례 등 국내 제조업 전반을 장려하는 여러 긍정적인 조항도 포함돼 있다”고 설명했다.

장채원 기자 jang.chaewon@koreadaily.com