“인기 많은 미국인 교황과 싸우다니” 트럼프 맹공에 공화 속앓이

도널드 트럼프 대통령이 이란전쟁 종식을 촉구하는 레오 14세 교황을 맹비난하면서 여당인 공화당의 속앓이가 깊어지고 있다.

트럼프 대통령의 재선에 크게 기여했던 보수 가톨릭 신자들이 등을 돌려 11월 중간선거에 악재로 작용할 가능성이 큰 탓이다. 레오 14세가 미국 출신의 첫 교황으로 미국 내 인기가 높아 트럼프 대통령이 싸움의 상대를 잘못 고른 것 아니냐는 얘기도 나온다.

트럼프 대통령은 13일 백악관에서 취재진과 문답하다가 레오 14세를 맹비난한 데 대해 “사과할 게 없다. 그가 틀렸다”고 일축했다.

그는 하루 전 소셜미디어 트루스소셜을 통해 레오 14세가 자신이 아니었으면 교황이 되지도 못했을 것이라면서 정치의 영역에 끼어들지 말고 교황의 본분에 충실하라는 식으로 쏘아붙였다.

그러고는 자신을 예수처럼 표현한 이미지를 올렸다. 신성모독이라는 각계의 비난이 빗발치자 이미지는 삭제했으나 레오 14세 공격에 대한 사과는 거부한 것이다.

트럼프 대통령이 연일 레오 14세를 물고 늘어지자 공화당의 걱정은 커지는 분위기다.

14억 가톨릭 교계의 수장이자 영적 지도자인 레오 14세를 공개적으로 맹공하다가 자칫 보수 가톨릭 유권자 상당수가 트럼프 대통령에게서 등을 돌릴 수 있기 때문이다.

보수 가톨릭 유권자는 트럼프 대통령의 재선에 크게 기여했다. 워싱턴포스트(WP)에 따르면 2020년 대선 당시 가톨릭 유권자들은 5%포인트(p) 차이로 가톨릭 신자인 민주당 후보 조 바이든 전 대통령에게 쏠렸으나 2024년 대선에서는 트럼프 대통령을 20%p의 압도적 차이로 밀어줬다.

특히 백인 가톨릭 신자들은 트럼프 대통령이 나온 세 차례의 대선에서 모두 트럼프 대통령에게 상대 후보보다 훨씬 더 많은 표를 줬다고 뉴욕타임스(NYT)는 전했다.

그러나 트럼프 대통령이 연일 레오 14세를 공격하면서 보수 가톨릭 유권자들 사이의 반발도 커지고 있다.

13일에는 트럼프 대통령이 구성한 종교자유위원회 위원인 로버트 배런 주교가 트럼프 대통령에게 사과를 촉구했다. 그는 “트럼프 대통령이 트루스소셜에서 교황에 대해 한 발언은 전적으로 부적절하고 무례했다”고 꼬집었다.

더구나 레오 14세는 첫 미국 출신 교황이라 미국 내 인기도 높은 편이다. 반면 이란전쟁에 대한 미국 내 지지는 낮아서 트럼프 대통령에게는 본전도 못 찾는 싸움이 될 수도 있다.

트럼프 대통령은 레오 14세의 전임인 프란치스코 교황과도 여러 차례 대립했지만 이번이 훨씬 강도가 높다. 프란치스코 교황은 반미 정서가 강한 남미의 아르헨티나 출신이어서 트럼프 대통령과 교황의 마찰에 대한 미국 내 보수 가톨릭 신자의 반감이 덜하기도 했다.

이미 공화당은 중간선거를 앞두고 이란전쟁에 따른 유가상승으로 골머리를 앓고 있다. 그렇지 않아도 현직 대통령에게 불리한 중간선거를 앞두고 한 표가 아쉬운 상황에서 트럼프 대통령의 교황 공격이 몰고올 여파를 우려할 수밖에 없는 상황이다.

일각에서는 가톨릭으로 개종한 JD 밴스 부통령에게 역할을 촉구하는 목소리도 나온다.

가톨릭 유권자 단체인 ‘공동의 선에 투표하는 가톨릭’ 공동회장 머피 맥그로는 “가톨릭 신자인 밴스 부통령은 어디에 있나. 교황이 공격받고 교회의 존엄이 훼손되는 순간에 침묵은 중립이 아니라 공범”이라고 말했다.

그러나 밴스 부통령은 전날 폭스뉴스 인터뷰에서 교황이 미국의 문제에 개입해서는 안된다며 트럼프 대통령의 편을 들었다.