에어쇼 중 “쾅”, 전투기 2대 공중 충돌…조종사 4명 비상 탈출

미국의 한 에어쇼 도중 첨단 전자전 전투기 두 대가 공중에서 충돌해 추락하는 아찔한 사고가 발생했다. 탑승 중이던 승무원 전원은 비상 탈출에 성공했다.

AP통신 등 외신에 따르면, 17일 미 아이다호주 서부 마운틴홈 공군 기지에서 열린 ‘건파이터 스카이즈’ 에어쇼에서 미 해군 제129 전자공격비행대대 소속 EA-18G ‘그롤러’ 전투기 2대가 비행 시범을 펼치던 중 공중에서 충돌했다.

사고 기종은 F/A-18 슈퍼 호넷을 기반으로 제작된 것으로 전자전에 특화한 전투기다.

현장 목격자들은 “처음에 두 전투기가 바짝 붙어 비행하는 모습을 곡예비행의 일부로 생각했다”면서 “갑자기 불꽃과 연기를 내뿜으며 함께 엉켜 추락하기 시작했다”고 당시 상황을 전했다.

관람객들이 촬영한 영상에는 충돌한 전투기들이 회전하며 추락하는 일촉즉발의 순간, 기체에서 튕겨 나온 승무원 4명이 낙하산을 펼치고 내려오는 극적인 장면이 고스란히 담겼다.

항공 안전 전문가들은 일반적으로 공중 충돌 시 탈출 기회가 거의 없지만, 이번 사고는 두 기체가 특이하게 서로 붙어 있는 상태로 추락하면서 조종사들이 비상 탈출할 시간을 벌 수 있었던 것으로 분석했다.

아멜리아 우마얌 사령관 등 미 해군 당국은 “탑승원 4명 모두 안전하게 탈출했으며 현재 상태는 안정적”이라고 공식 확인했다.

사고 당시 기상 조건은 시야가 양호했으나, 순간 최대 풍속 시속 47km(초속 약 12~13m)에 달하는 강한 돌풍이 불고 있었던 것으로 확인됐다.

전문가들은 기계적 결함보다는 돌풍 속에서의 조종 미숙이나 흡착 현상 등 여러 가능성을 제기하고 있다.

사고 직후 마운틴홈 공군 기지는 즉시 폐쇄됐고 미 공군 곡예비행팀 썬더버드의 공연을 비롯한 남은 에어쇼 일정도 전면 취소됐다.

이번 행사는 지난 2018년 행글라이더 조종사 사망 사고 이후 해당 기지에서 처음 열린 에어쇼였다. 하지만 또다시 추락 사고가 발생하면서 안전 문제가 도마 위에 오르게 됐다.

미 해군은 기체에 탑승했던 승무원들이 모두 생존한 만큼, 이들의 진술과 사고 전후 목격담을 바탕으로 구체적인 충돌 원인을 신속하게 규명할 방침이다.

고성표 기자 muzes@joongang.co.kr