한국계 아내를 둬 ‘한국 사위’로 불리는 래리 호건 전 메릴랜드 주지사가 초당파 리더십 연구소를 설립한다고 17일 워싱턴포스트(WP)가 보도했다.
올해 초 정계 은퇴를 선언했던 호건 전 주지사는 WP 인터뷰에서 메릴랜드주 인문대학인 워싱턴 칼리지에 리더십을 가르치는 ‘호건 인스티튜트’를 세울 예정이라며 공화·민주당의 고장 난 양당 체제를 고칠 수 있기를 바란다고 밝혔다.
공화당 소속 정치인이었던 호건은 2015년부터 8년간 메릴랜드 주지사를 지냈다. 2020년·2024년 대선 당시 도널드 트럼프 대통령에 맞설 당내 중도파 후보로 주목받았지만, 트럼프 강성 지지층인 ‘마가’ 진영의 공고한 벽을 넘지 못했다.
2년 전 메릴랜드주 상원의원 선거에 공화당 후보로 나섰으나 민주당 후보에 패해 낙선했고, 지난 1월 주지사 3선 도전을 고려하다가 그 뜻을 접고 정계 은퇴를 선언했다.
호건은 과거 대권 도전에 대해 자신과 같은 온건파에게 기회를 열어줄 ‘반 트럼프’ 움직임이 있을 것으로 생각했으나 그 예측이 빗나갔다고 인정했다. 그는 공화당이 “결국에는 제정신으로 돌아올 것이라고 정말로 생각했었다. 하지만 그러지 못했다”고 고백했다.
WP는 호건의 정치 역정에 대해 “민주당 강세 지역(메릴랜드주)에서 인기 있는 주지사로 만들어준 (호건의 중도) 브랜드는 ‘네버 트럼프’(트럼프는 절대 안된다는 뜻)‘ 이외 지역에선 전혀 반향을 일으키지 못했다”며 “민주당 지지자들에게는 너무 공화당 성향이었고, 트럼프 지지자들에겐 충분히 공화당 성향이지 않았다”고 했다.
대신 호건은 불만을 품은 중도층 유권자들에게 다가가고 양극화된 정치로부터 나라를 구할 윤리적인 지도자 세대를 키워내고 싶어 한다고 WP는 전했다. 호건은 차세대 리더만이 “그럴 기회를 가진 유일한 사람들”이라고 말했다.
호건은 다가오는 중간선거가 트럼프 대통령의 공화당 장악력을 흔들 수 있는 중대 전환점으로 보고 있다.
그는 “당내 경선에서 떨어지거나 소셜미디어에서 공격받을까 봐 두려워서 목소리를 내거나 맞서기를 두려워했던 일부가 있다”면서도, 공화당이 의석을 잃게 될 경우 “어쩌면 좀 더 많은 정치적 용기가 생겨나기를 바란다”고 말했다.
호건의 이런 낙관론에 대해 ’네버 트럼프‘ 일부 진영은 호건이 이미 패배한 싸움에 미련을 버리지 못하고 매달리는 것으로 보기도 한다고 WP는 전했다.
트럼프를 세 번이나 대선 후보로 지명한 공화당 유권자들이 당내 온건파 의견에 동조하도록 설득하는 것이 헛수고라는 것이다.
반트럼프 팟캐스트를 진행하는 전 공화당 전략가 팀 밀러는 “’네버 트럼프‘는 지금 분열됐다”며 “서로에게 화가 나 있다는 뜻이 아니라 미래가 어떤 모습이어야 하는지에 대해 서로 다른 견해를 가지고 있다”고 말했다. 연합뉴스
