[김홍영의 살며 배우며] 수퍼-에이저스(Super Agers)

수퍼-에이저는 90살이 넘었는데도 치매증상이 없이 정신이 말짱하고, 기억력이 좋으며, 삶의 에너지가 넘치고, 삶을 즐기는 사람들을 부르는 이름이다. 미국은퇴자협회(AARP) 2023년 11월 특집회보가 수퍼-에이저들의 사는 방법을 다뤘다.

통계에 의하면 미국 시민 4천명 중에 1명이 100세 이상이라고 한다. 백세를 사는 사람 수가 미국 시민 3.3억 속에는 8만명 이상이다. 90살 이상으로 건강하게 사는 사람 수는 그보다 훨씬 많다. 그들은 어떻게 90이 넘어도 치매도 안 걸리고 에너지가 넘치며 삶을 즐기는 것일까?

96세인 버넌 스미스는 현직 대학교수이고, 매일 아침 7시 30분에 컴퓨터 앞에 앉아 일을 시작해서 10시간 동안 연구하고 책을 쓴다. 그는 연구 발표와 강연 초청에 바쁘다. 그가 75세였을 때 경제 과학분야 노벨상을 수상 했다.

캘리포니아 어바인 대학에서는 버넌 스미스 같은 수퍼-에이저들 1600명을 모집해서 그들이 수퍼-에이저가 된 원인을 연구하기 시작했고, 미 노인 연구회, 아인슈타인 의대, 보스턴 의대 공동으로 수퍼-에이저 1만명을 모집해서 과학적인 연구를 시작했다고 한다.

수퍼-에이저들은 저마다 생활방식이 다르다. 저명한 7명의 수퍼-에이저들이 자신을 수퍼-에이저로 만든 생활 방식을 다음과 같이 설명했다: 매일의 삶 속에서 감사하는 마음가짐; 사람들과 계속 어울리는 것; 삶을 사랑하고 계속 사람들을 만나 대화하는 것; 매일 만나는 문제를 해결하려고 노력; 꾸준한 운동과 독서와 다양한 취미생활; 새로운 것과 미래에 도전하는 열정; 정원 가꾸기와 그림 그리기 등.

수퍼-에이저들을 그들 답게 만든 원인들 중에 유전 적으로 타고난 부분도 있고, 받은 높은 교육 수준이 긍정적으로 공헌한다는 연구도 있다. 그들을 수퍼-에이저로 만든 그들의 생할 방식이, 그들 자신과 우리에게 중요하다. 우리도 배워서 수퍼-에이저가 되도록 노력해 볼 수 있기 때문이다. 수퍼-에이저들이 가진 공통적인 생활방식 중에 7가지 비밀은 다음과 같다.

수퍼-에이저들은 혈당과 혈압을 조절한다. 새로워지는 지식과 의학의 도움으로 자신들의 혈당과 혈압을 조절하여 혈압과 혈당에서 오는 많은 질병에 걸리지 않는다. 다이어트에 관한 새로운 연구들에 관심도 가지고 새롭고 좋은 지식에 따라 식습관도 바꾼다. 통곡류와 초록 채소, 과일과 열매, 생선이 수퍼-에이저들 식단에 많이 오른다. 혈압 조절은 약을 먹는 외에도 새로운 방법을 따라 한다.

수퍼-에이저들은 사회 연결망이 넓어 많은 사람들과 어울리며 많은 대화를 한다. 늙어서 많은 동료 친척들과 연결되고 대화를 많이 하는 사람들이 그렇지 않은 고립된 사람들 보다 뇌 수축이 덜되고 치매 걸리는 확률이 낮다는 많은 연구 결과가 있다. 고독하고 외로운 사람의 뇌기능이 빨리 약해진다. 많이 만나서 즐겁게 수다 떠는 것이 좋다고 한다.

수퍼-에이저들은 스트레스를 관리하고 정신 건강을 위해 노력한다. 우울증은 치매율을 두 배로 올린다는 연구도 있다. 스트레스 많이 받는 사람은 덜 받는 사람보다 37%나 더 기억력 문제가 있다는 연구도 있다. 우울증 환자들을 두 그룹을 갈라서 한 그룹은 약물치료와 대화치료를, 다른 그룹은 치료를 하지 않고 10년이 지난 후에 두 그룹을 비교해 보니, 치료받은 그룹이 32%나 덜 치매에 걸린 연구도 있다. 운동과 명상이 스트레스 해소에 도움이 된다고 한다.

수퍼-에이저들은 수면을 중요하게 여긴다. 수퍼-에이저들은 잠을 잘 잔다고 한다. 수면 장애를 가진 사람들이 치매 걸리는 비율이 높다는 연구가 있다. 70대의 노인 4천명의 수면 상태를 연구한 결과 수면약을 많이 사용한 노인들이 그렇지 않는 노인들보다 48%나 더 치매에 걸린 사례연구도 있다. 수면약을 쓰지 않고 잘 자는 방법을 실행해야겠다.

수퍼-에이저들은 그들의 눈과 귀의 이상에 의료 도움을 받는다. 노안과 난청은 노인의 사회생활을 방해한다. 백내장 수술을 받고 보청기를 사용한 사람들이, 같은 문제를 가졌지만 그런 도움을 받지 않은 사람들보다 기억상실이 적고 치매에 덜 걸린 연구들이 많다.

수퍼-에이저들이 운동을 다른 그룹보다 더 많이 하는 것은 아니나, 자신에게 맞게 열심히 그리고 꾸준히 노력한다. 늙어서 근육을 쓰지 않으면 사라진다. 수퍼-에이저들은 다른 그룹보다 활동량, 스피드, 민첩성, 밸런스가 더 우수하다. 그런 이유는 그들이 정원 가꾸기나 계단 오르내리기 등 더 활동적이기 때문이라 고한다.

수퍼 에이져들은 단어 게임을 포함한 다양한 활동을 한다. 단어 퍼즐, 카드게임, 체스, 장기, 바둑 외에도 독서, 미술, 음악 감상, 악기 배우기, 여행, 각종 운동경기, 다양한 활동에 참가하고 취미생활을 한다.

수퍼-에이저가 되는 것이 나의 목표는 아니지만, 그들이 사는 방법들을 따라 나도 치매 없이 활발하게 사는 날까지 건강하게 살고 싶다.