구금사태 조만간 한달…배터리업계 미국 사업 정상화 ‘시동’

LG엔솔, 복귀자 지원 한편 재파견 대책 다각도 수립중
한미 관세협상 난항에 비자 개선 논의 악영향 우려도

미국 조지아주의 현대차·LG에너지솔루션 합작 배터리 공장에서 지난 4일 벌어진 대규모 구금 사태가 한 달이 다 돼가면서 업계가 조심스럽게 사업 정상화를 추진 중이다.

사태가 벌어진 조지아주를 제외하면 미국 내 공장이 대부분 정상 가동 상태를 유지하고 있고, 건설이 지연됐던 현장에도 한국 파견자들이 처음으로 복귀했다.

다만, 한미 간 비자 제도 개선 논의의 전망이 불투명한 탓에 경영 불확실성 우려는 당분간 계속될 것으로 보인다.

SK온 미국 파견자 대기조치 첫 해제…”추가 해제도 검토”

28일 업계에 따르면 SK온은 최근 조지아주 커머스에 위치한 SK배터리아메리카(SKBA), 켄터키주에 있는 포드와의 합작 공장 블루오벌SK(BOSK) 등 이미 가동 중인 생산 시설에 단기 상용 B-1 비자 소지 인력들을 복귀시켰다.

이뿐만 아니라 테네시주에 추가로 짓고 있는 BOSK 공장에도 B-1 소지자들을 근무하도록 하는 등 이미 가동 중인 라인뿐만 아니라 건설 현장까지 한국 인력들을 재투입했다.

사태가 발생한 조지아주에 있는 현대차 합작 공장 건설 현장을 제외하면 모든 대기 조치가 해제된 것이다.

SK온은 최근 B-1 비자로 미국에 파견된 모든 인력에 숙소 대기를 지시했으나, 이제는 본격적으로 사업 정상화를 모색하는 것으로 받아들여진다.

이번 사태로 이미 국내 업체들의 미국 내 공장 건설이 상당 기간 지연된 가운데 현대차와 현지 업체의 배터리 수요에 대응할 필요성을 고려한 것으로 풀이된다.

SK온 관계자는 “미 외교업무메뉴얼(FAM)에서도 B-1 비자 소지자는 장비 및 기계설치, 유지보수, 수리에 대한 관리·감독을 위한 출장은 가능하다고 규정돼 있다”며 “그럼에도 양국의 정책 변화 및 현지 동향을 지속 모니터링하며 추가 출장 재개도 검토 중”이라고 말했다.

LG엔솔 “파견 재개되면 빠르게 속도 올릴 것”

LG에너지솔루션은 일단 구금됐던 근로자들에 대한 건강 검진 및 심리 상담 프로그램 등 지원에 집중하고 있다.

근로자들의 전원 귀국 후 막바지 공정이 지연되고 있는 조지아주 공장 건설도 당장은 속도를 내지 않고 있다.

대신 한미 협의를 통해 비자 절차 개선이 이뤄질 경우 그동안 지연된 일정을 빠르게 만회할 수 있도록 대책을 준비하고 있다.

이를 위해 생산 장비의 설치 상황을 파악하는 한편 현지 출장자들의 재파견 또는 다른 협력사 인력의 파견, 현지 인력 조정 등 다방면으로 가능한 경우의 수를 점검 중이다.

LG에너지솔루션 관계자는 “구성원들이 안심할 수 있는 근무 환경을 마련할 수 있도록 노력 중으로, 미국 출장 재개 시점은 숙고 중”이라며 “조건이 됐을 때 빨리 작업 속도를 올릴 수 있도록 사전 준비에 만전을 기하고 있다”고 말했다.

삼성SDI의 경우 이번 사태와 무관하게 정상적으로 사업을 추진 중이다.

단기 출장, 현장 관리·감독 등 제한적 업무에 한해 B-1 비자를 발급받는 등 적법한 절차를 통해 미국 출장 업무를 진행하고 있다. ESTA(전자여행허가제)의 경우 원칙적으로 요건에 맞게 단순 출장에만 활용하도록 했다.

스텔란티스 및 GM과의 합작 공장 건설에는 현지 업체가 참여하고 있어 비자 이슈는 없는 것으로 전해졌다.

비자 논의 전망 불투명…트럼프 방한까지 미뤄지나

다만, 업계는 비자 제도 개선이 조기에 이뤄지지 않을 경우 경영 불확실성에 대한 우려를 떨치지 못하고 있다.

최근 한미 관세협상이 타결된 후에도 3천500억달러 대미 투자 패키지의 세부 내용 등을 두고 후속 협상이 난항을 겪으면서 걱정이 커지고 있다.

비자 제도 개선 논의가 관세협상과 별개지만 관련 영향을 받을 수밖에 없어 전망이 불투명하다.

김민석 국무총리는 전날 외신 인터뷰에서 국내 기업들의 대미 투자 프로젝트에 대해 “비자 문제가 해결되지 않으면 의미 있는 진전은 사실상 불가능하다”고 말하기도 했다.

일각에서는 도널드 트럼프 미 대통령이 방한하는 10월 말 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의까지는 이런 상황이 지속될 것이라는 전망도 나온다.

업계 관계자는 “이번과 같은 사태가 재발하지 않는다는 보장이 없어 불안한 것이 사실”이라면서도 “그래도 현지 사업을 손 놓고 있을 수 없어 가능한 여러 방법을 동원할 수밖에 없다”고 말했다. 연합뉴스