50세 이상 여성 ‘경제 불안감’ 가장 높아

50세 이상 여성 유권자들이 경제 상황에 깊은 불안을 느끼고 있는 것으로 나타났다.

미국은퇴자협회(AARP)가 11월 중간선거를 앞두고 10일 공개한 전국 여론조사에 따르면, 50세 이상 여성 유권자의 절반은 1년 안에 경제가 더 악화할 것으로 예상했다. 경제가 개선될 것이라고 답한 비율은 31%에 그쳤다.

또한 50세 이상 여성의 52%는 1년 전보다 현재 재정적으로 덜 안전하다고 느낀다고 응답했다. 같은 연령대 남성 중 같은 응답을 한 비율은 39%에 불과했다.

정치권은 이 같은 흐름에 촉각을 곤두세우고 있다. 공화당과 민주당 양당 모두 2026년 선거에서 50세 이상 여성 표심이 향방을 가를 수 있다고 보고 이들을 겨냥한 연설과 광고 전략을 준비할 것으로 조사 관계자들은 전망했다.

공화당의 크리스틴 솔티스 앤더슨 여론조사 전문가는 민주당의 마지 오메로 여론조사 전문가와 함께 조사를 진행했다. 앤더슨은 “젊은 여성은 민주당 성향이 강하고 고령 남성은 공화당 성향이 뚜렷하지만 고령 여성은 단일한 집단이 아니다”라고 설명했다. 그는 “50세 이상 여성은 가장 큰 유권자 집단의 하나지만 표심이 정해지지 않은 집단”이라며 “적절한 메시지와 공약을 내세우면 양당 모두 이들의 지지를 얻을 가능성이 있다”고 말했다.

이번 조사에서 특히 50~64세 여성의 불안감은 두드러졌다. 조사 전반에서 이 연령대 여성은 65세 이상 여성이나 동년배 남성보다 경제에 대해 더 크게 우려했다.

여성과 남성 모두 가장 큰 문제로 생활비 상승을 꼽았다. 은퇴 후 생활비에 대한 자신감에서도 격차가 드러났다. ‘편안한 은퇴 생활을 할 만큼 충분한 자금을 마련할 자신이 없다’고 답한 비율은 50~64세 여성이 55%로 가장 많았다. 65세 이상 여성은 45%였다. 남성은 이보다 낮아서 50~64세 남성은 43%, 65세 이상 남성은 27%였다.

50~64세 여성은 X세대 후반과 베이비붐 세대 초반이 혼재된 집단으로 특이한 경제적 압박을 받고 있다. 앤더슨은 “이들 중 상당수는 아직 18세 미만 자녀나 성인 자녀를 경제적으로 지원하고 있다”고 규정했다. 이들은 자식 세대와 부모 세대를 동시에 돌보는 샌드위치 세대로서 부담을 느끼고 있어 정작 자신을 돌볼 여력은 부족한 상황이다.

조사 결과, 50~64세 여성 가운데 자신의 삶에서 경제가 ‘잘 작동하고 있다’고 답한 비율은 35%에 불과했다. 65세 이상 여성의 47%와 비교하면 크게 낮은 수치다. 또 50~64세 여성의 5분의 3은 자신의 개인 재정 상황이 기대에 못 미친다고 답했다. 이는 65세 이상 여성의 5분의 2보다 높은 수치다.

의료비 부담에 대한 우려도 컸다. 의료비를 감당할 수 있을지 걱정된다고 답한 비율은 여성 44%, 남성 32%로 차이가 적지 않았다.

조사 결과에 따르면 정치권이 50세 이상 여성의 표심을 얻기 위해서는 단기적인 경기 개선 성과를 강조하는 것만으로는 부족하다. 소셜연금 보호와 의료비 관리, 전반적인 생활비 부담 완화 등 장기적 경제 해법에 초점을 맞춰야 한다. 앤더슨은 “단기적인 경제 성과를 내세우는 것도 의미는 있지만 여성들이 겪고 있는 장기적 재정 불안을 해소하지는 못한다”고 지적했다.

전문가들은 이러한 경제적 불안이 새로운 현상은 아니라고 지적한다. 특히 은퇴를 앞둔 여성들은 재정 면에서 구조적으로 취약하다. 연구에 따르면 여성은 남성보다 친척이나 친구를 돌보는 역할을 맡을 가능성이 높다. 이 때문에 건강과 재정이 위협받는 경우가 많다. 트랜스아메리카 은퇴연구센터가 지난해 발표한 보고서에 따르면, 일하는 여성의 5분의 2 이상이 자녀가 아닌 다른 가족이나 지인을 돌본 경험이 있다. 또한 평균적으로 여성 근로자의 비상자금은 3000달러에 불과하지만 남성 근로자는 1만 달러였다. 은퇴 저축 역시 여성은 평균 5만6000달러로 남성의 9만2000달러보다 적었다.

안유회 객원기자