‘엡스타인 파일’에 들끓는 마가…트럼프 정치 행보에 뇌관되나

민주당, 보수진영 내부 갈등 노려 엡스타인 파일 공개 추진

도널드 트럼프 미국 대통령이 ‘엡스타인 파일’ 논란을 놓고 강력한 우군이었던 마가(MAGA·미국을 다시 위대하게) 지지자들의 반발이라는 난관에 봉착한 모습이다.

미 법무부의 조사 결과 발표와 트럼프 대통령의 자제 당부에도 엡스타인 사건의 진상 규명을 촉구하는 열성 지지층의 여론이 들끓으면서 보수 진영에선 이번 사안이 트럼프의 향후 정치 행보에서 뇌관으로 작용할 수 있다는 우려마저 나온다.

정치전문매체 폴리티코는 14일 “트럼프 대통령이 급속도로 확산하는 마가 지지자들의 반발에 직면했다”며 “트럼프의 일부 측근조차 이번 사태는 시간이 갈수록 악화될 것이라고 우려하고 있다”고 보도했다.

‘엡스타인 파일’은 미성년자 성 착취 혐의로 체포된 뒤 2019년 교도소에서 스스로 생을 마감한 억만장자 제프리 엡스타인의 성 추문 사건과 관련돼 있다. 이후 엡스타인에게 정관계 유력 인사들이 포함된 성 접대 리스트가 있다거나 사인이 자살이 아닌 타살이라는 등의 음모론이 끊임없이 나왔다.

최근 법무부와 연방수사국(FBI)은 엡스타인이 유력 인사들을 협박하거나 블랙리스트가 있었다는 증거는 없으며 그의 사망 원인도 자살이라고 재확인한 조사 결과를 공개했다. 이어 트럼프 대통령도 지난 12일 트루스소셜에서 “시간과 에너지를 아무도 신경쓰지 않는 엡스타인에게 허비하지 말자”고 지지층에 당부했다. 그러면서 “우리 마가는 한 팀”이라고 강조했다.

트럼프의 진화 노력에도 마가 지지자들의 불만은 오히려 확산하는 모습이다. 마가 진영을 대표하는 핵심 인사들까지 나서서 트럼프 행정부를 향해 날을 세우고 있다. 보수 성향의 인플루언서 로라 루머는 “트루스소셜에 글 하나 올린다고 이 문제가 사라지지 않는다”며 “스트라이샌드 효과(감추려 할수록 논란이 더 커지는 것)가 생기면서 트럼프가 트루스소셜에 글을 올리기 전보다 훨씬 더 사람들이 이 문제에 집중하고 있다”고 폴리티코에 말했다.

보수 평론가 터커 칼슨은 팸 본디 법무장관을 정면 겨냥했다. 그는 NBC 방송과의 인터뷰에서 법무부가 엡스타인의 성범죄 관련 정보를 그다지 많이 갖고 있지 않다고 믿게 됐다며 “본디 장관은 그 사실을 인정하는 대신 TV 뉴스에서 터무니없는 주장을 늘어놨고 그걸 입증하지도 못했다”고 지적했다. 이는 본디 장관이 지난 2월 폭스뉴스 인터뷰에서 엡스타인의 고객명단이 책상에 올라와 있다는 식으로 언급한 점을 꼬집은 발언으로 풀이된다.

트럼프 지지자이자 팟캐스트 ‘워룸’ 기자인 내털리 윈터스는 “사람들은 그것(엡스타인 사건)이 대놓고 묵살당한 것에 정말 분노하고 있다”며 “(트럼프 지지층이) 이렇게 오래 동요하는 것을 본 적이 없다”고 뉴욕타임스(NYT)에 말했다.

트럼프 대통령도 지지층의 이 같은 극심한 반발은 미처 예상하지 못한 것으로 보인다. NYT는 트럼프 대통령 측근의 발언을 인용, 트럼프 대통령이 엡스타인 음모론이 확대 재생산되고 있는 온라인 여론을 충분히 파악하지 못해 지지층의 불만이 얼마나 깊고 광범위한지 온전히 알지 못했던 것 같다고 보도했다.

정부 기관 내부에서조차도 엡스타인 사건 처리를 놓고 갈등이 표출되고 있다. 극우 팟캐스터 출신으로 트럼프 대통령이 임명한 댄 본지노 FBI 부국장은 법무부의 엡스타인 사건 처리 방식에 반발하며 본디 장관과 충돌한 것으로 전해졌다. 본지노 부국장은 음모론에 선을 그은 캐시 파텔 FBI 국장과도 갈등을 빚었다.

민주당은 트럼프 진영의 이 같은 균열 조짐을 파고드는 모습이다. 미 온라인 매체 악시오스에 따르면 마크 비시(민주·텍사스) 하원의원은 트럼프 행정부에 엡스타인 관련 문서를 공개하라는 내용의 결의안을 제출할 계획이다. 로 칸나(민주·캘리포니아) 하원의원은 엡스타인의 수사·기소·수감 관련 모든 기록과 증거물을 보존하고 취합한 뒤 웹사이트에 공개하도록 하는 내용의 법 개정안을 발의할 예정이다.

음모론을 바탕으로 공고해진 마가 지지층이 이번엔 또 다른 음모론으로 볼 수 있는 엡스타인 이슈에 의해 내부 분열을 겪고 있다는 평가도 나온다. NYT는 “버락 오바마 전 대통령의 출생지를 둘러싼 거짓말 등 음모론을 기반으로 폭발적으로 성장한 정치 세력이 이제는 현대 음모론의 어머니격인 사건을 두고 스스로를 잠식시키고 있다”고 말했다.