의대·법대도 예외 아냐…연방 학자금 대출 대폭 축소

7월부터 대학원생 연방 학자금 대출 한도 크게 줄어

전문 학위는 최대 20만불, 일반 프로그램은 10만불 한도
돈 때문에 진학 포기하는 경우 늘어날 전망

오는 7월 1일부터 대학원생이 받을 수 있는 연방 학자금 대출 한도가 크게 줄어들면서, 대출 문턱이 높아져 대학원 진학이 더 어려워질 수 있다는 우려가 나오고 있다.

기존 대학원생들은 ‘대학원 플러스(Grad PLUS)’ 프로그램에 따라 등록금과 생활비 전액을 대출받을 수 있었으나, 도널드 트럼프 행정부의 감세법(One Big Beautiful Bill Act)에 해당 프로그램을 폐지하는 내용이 포함됨에 따라 의학·법학 등 전문 학위로 인정된 일부 프로그램에는 20만 달러, 일반 대학원 프로그램에는 10만 달러 대출금 한도가 적용된다.

문제는 이미 많은 학생들이 이보다 더 많은 돈을 빌려 학비와 생활비를 충당해 왔다는 점이다. 최근 몇 년간 석사 과정에 진학했거나 재학하면서 학자금 대출을 받은 학생들 가운데 최소 4분의 1은 새 한도보다 더 많은 금액을 대출받은 것으로 파악됐고, 한도 때문에 생기는 부족분을 메우려면 평균 2만1000달러 이상을 민간 대출로 추가 조달해야 하는 것으로 추정된다.

대출 한도 도입을 주도한 공화당 측은 “민간 대출 시장이 공백을 메울 수 있다”는 입장이지만, 현실은 그렇지 않은 것으로 보인다. 필라델피아 연방준비은행과 아메리칸대 산하 고등교육·경제연구센터(PEER)가 공동으로 수행한 연구 결과, 학자금 대출을 받은 대학원생 가운데 약 40%는 신용점수가 670점 미만이거나, 아예 신용 기록이 없는 상태였다. 연구진들은 “이런 경우 민간 대출 심사에서 탈락할 가능성이 높고, 결국 공동보증인(co-signer)이 없으면 필요한 자금을 마련하기 어렵다”고 설명했다.

특히 저소득층 학생들에게 타격이 클 것으로 보인다. 연방 대출은 비교적 심사 기준이 완화돼 있었지만, 민간 대출은 신용 점수뿐 아니라 현재 소득도 함께 보는데, 풀타임 학생은 재학 중 소득이 낮아 ‘졸업 후 높은 소득이 예상되는 전공’이라도 불리하게 평가될 수 있다. 연방 대출 한도가 생기면 비용이 큰 대학원 및 전문대학원 과정일수록 능력과 성과가 있어도 돈 때문에 포기하는 사례가 늘 수 있다는 지적이다.