봄철 심해지는 가래, 색깔 보면 이상신호 보인다

봄은 가래가 심해지는 계절이다. 미세먼지와 황사, 꽃가루가 기승을 부리고 일교차가 커지면서 목에 가래가 끓기 시작한다. 불편한 건 가래만이 아니다. 가래가 생길 때마다 뱉어야 할지, 삼켜야 할지 고민까지 따라온다. 그런데 이 선택은 생각보다 중요하다. 때로는 삼키는 것이 건강을 해칠 수 있고, 잘못 뱉으면 주변 사람들의 감염 위험을 높일 수 있기 때문이다.

폐결핵 환자, 가래 삼키면 2차 감염
가래는 모든 사람에게 생기는 정상적인 분비물이다. 매일 분비되지만 무의식중에 삼키기 때문에 그 존재를 알아차리지 못할 뿐이다. 그러다 외부 자극이나 질환으로 양이 많아지고 점도가 높아지면 비로소 존재를 느끼게 된다.

봄은 그 자극이 유독 많은 계절이다. 명지병원 이비인후과 송창은 교수는 “봄철에 잘 발생하는 호흡기 질환이나 봄철 기후 여건으로 호흡기 상피세포가 자극·손상받으면 이에 대한 방어기전으로 수양성 또는 점액성 분비물이 늘어난다”고 설명했다. 대표적인 원인은 황사와 미세먼지, 꽃가루다. 이들 물질이 호흡기 점막을 자극하면 상기도 및 하기도 점막에서 이를 제거하기 위해 분비물을 만들어낸다. 이 과정에서 생기는 것이 콧물과 가래다. 알레르기 비염·천식 환자라면 꽃가루가 증상을 악화시켜 가래가 심해질 수 있다.

건조한 공기와 큰 일교차도 한몫한다. 급격한 기온 변화는 기도 점막의 과민 반응을 일으켜 점액 분비를 늘리고, 건조한 공기는 점막의 방어막에 균열을 만들어 면역력을 약화시킨다. 가톨릭관동대 국제성모병원 이비인후-두경부외과 노혜은 교수는 “점액층이 얕아지며 미세섬모를 통한 배출 능력이 떨어지고, 끈적한 가래가 정체돼 목 이물감이 심해진다”고 설명했다. 환절기마다 기승을 부리는 감기와 그 합병증도 가래를 유발하는 대표적인 원인이다.

가래가 생기면 ‘뱉을까, 삼킬까’ 고민이 든다. 결론부터 말하면, 대부분 삼켜도 건강상 큰 문제가 되지 않는다. 위산에 의해 살균되기 때문이다. 다만 예외가 있다. 폐결핵 환자는 결핵균이 섞인 가래를 삼키면 소화기관으로 전파돼 장결핵 같은 2차 감염으로 이어질 수 있다. 가래에 피가 섞여 나올 때도 반드시 뱉어야 한다. 잘못 흡인되면 흡인성 폐렴이나 질식으로 이어질 수 있기 때문이다.

사실 삼킬 수 있어도, 뱉어서 확인하는 것이 좋다. 노혜은 교수는 “가래의 색, 점도, 냄새 등은 호흡기 질환의 진행 상태를 가늠할 수 있는 지표로, 가급적 뱉는 것이 진단과 경과 관찰에 유리하다”고 설명했다. 가래 색은 몸 상태를 알려주는 단서다. 투명하거나 흰색이라면 감기 초기나 알레르기 질환인 경우가 많고, 누렇거나 녹색으로 변했다면 기관지염이나 폐렴 같은 세균성 감염을 의심해 볼 수 있다. 선홍색 피가 섞여 있다면 기도 손상·결핵·폐암·기관지확장증 등을, 분홍색 거품이 동반된다면 폐부종·심부전을 의심해야 하는 응급 신호다. 냄새와 기간도 잘 살펴봐야 한다. 심한 악취가 난다면 폐농양이나 기관지확장증일 가능성이 있고, 3주 이상 지속하거나 만성 기침을 동반한다면 만성 기관지염·만성 폐쇄성 폐 질환 등 만성 질환을 의심하고 정밀 검사를 받아보는 것이 좋다.

다만 가래를 빼내려 과도하게 헛기침을 반복하는 것은 피해야 한다. 송창은 교수는 “과도하게 헛기침을 하면 후두나 인두 점막이 자극돼 오히려 가래가 늘어나거나 목 이물감이 심해진다”고 말했다. 코가래(후비루)에 대해서도 “코를 세게 풀면 분비물이 중이로 밀려 중이염의 원인이 될 수 있다”고 덧붙였다.

가래로 불편한 날이 계속된다면 원인 감별이 먼저다. 가래를 유발하는 요인은 생각보다 다양하다. 비염·부비동염으로 인한 콧물이 목 뒤로 넘어가 가래처럼 느껴지기도 하고, 인후두 역류증은 실제 가래는 없지만 위산이 인후두 점막을 자극해 목 이물감을 유발한다. 원인에 따라 치료법이 달라지는 만큼 증상이 지속된다면 전문가를 찾아 정확한 원인부터 파악해야 한다.

마스크·코 세척 중요, 뱉은 가래는 밀봉
일상 속 예방도 중요하다. 미세먼지와 황사가 심한 날에는 KF80 이상 마스크를 착용하고, 외출 후에는 손을 씻고 생리식염수로 코를 세척해 꽃가루와 분비물을 제거하는 것이 좋다. 송창은 교수는 “꽃가루 알레르기가 있는 알레르기 비염·천식 환자는 외출을 줄이거나 외출 시 마스크 착용이 필요하다”고 강조했다. 또한 실내 습도는 40~60%로 유지하고 하루 1.5L 이상 수분을 섭취하면 가래 점도가 낮아져 배출이 수월해진다. 흡연은 가래 생성을 늘리고 배출 능력까지 떨어뜨리므로 삼가야 한다.

뱉은 가래를 잘 처리하는 에티켓도 잊지 말아야 한다. 기침·재채기로 튀어나온 침방울은 대부분 1~2m 이내의 바닥으로 떨어지지만, 아주 작은 입자는 공기 중에 수시간씩 떠다니며 주변 사람에게 닿을 수 있다. 따라서 코와 입을 가리고 가래를 뱉고, 가래 묻은 휴지는 뚜껑 있는 쓰레기통에 버린 뒤 즉시 손을 씻어야 한다. 노혜은 교수는 “특히 결핵은 비말핵 형태로 공기 중으로 전파될 수 있어 휴지를 밀폐 용기나 비닐로 밀봉해 폐기하고 주기적으로 환기해야 한다”고 강조했다.

김가영 기자 kim.gayeong2@joongang.co.kr