조지아서 검증되지 않은 ‘기적의 치료’ 판친다

의료규제 취약해 위험성 높은 치료 방치
대부분 FDA 미승인…가짜 의사들도 다수

조지아주 전역에서 과학적으로 입증되지 않았거나 위험성이 제기된 각종 대체의학 및 웰니스 치료가 성행하고 있지만, 주 정부의 감독은 매우 미흡한 것으로 나타났다고 애틀랜타 저널(AJC)이 1일 보도했다.

AJC 조사에 따르면 수백 개의 클리닉과 웰니스 센터가 줄기세포, 엑소좀(Exosome), 킬레이션(Chelation), 고압산소치료(Hyperbaric Oxygen), 펩타이드(Peptide), 오존, 과산화수소 주사 및 IV 주입, 맞춤형 비타민 수액 등의 치료법을 내세워 환자들을 모으고 있다. 이런 치료들을 통해 암, 알츠하이머, 파킨슨병, 자폐증, 당뇨병, 관절염, 만성피로, 노화 등을 치료하거나 개선할 수 있다고 홍보한다. 하지만 상당수는 연방정부 승인이나 충분한 임상시험 검증을 거치지 않은 상태다.

신문은 조지아 의료위원회가 미국에서 가장 감독 기능이 약한 의료 규제기관 중 하나라고 지적했다. 의료위원회는 의사 면허 발급, 의료인 징계, 불법 의료행위 단속 등을 담당하지만, 예산 부족과 소극적 규제로 인해 실제 징계는 매우 드문 것으로 드러났다.

특히 2022년 이후 무면허 의료행위에 대해 발부된 중지명령은 단 7건에 불과했다. 테네시에서 조지아로 옮겨온 찰스 애덤스 박사가 그 대표적 사례다. 그는 FDA(식품의약청)가 중금속 중독 치료에만 승인한 킬레이션 치료를 심장병, 노화 방지 등 다양한 목적으로 홍보해 물의를 일으켰으며, 주정부가 규제를 강화하자 조지아주 링골드로 병원을 옮겼다. 그는 인터뷰에서 “조지아는 치료의 자유가 있는 주인 반면 테네시는 그렇지 못하다”라고 말했다.

알파레타에 있는 암 치료 클리닉도 논란을 빚고 있다. 조나단 스티걸 박사는 알파레타에서 ‘IPT(Insulin Potentiation Therapy)’라는 암 치료를 제공하고 있다. 그는 인슐린을 사용해 항암제 부작용을 줄인다고 주장하지만, IPT는 임상시험을 통해 안전성과 효과가 입증되지 않았다. 12주 치료 비용은 약 8만달러이며 보험 적용도 되지 않는다. 국립암연구소(NCI) 연구진은 IPT에 대해 “효과를 입증하는 데이터가 부족하며 오히려 해를 끼칠 수 있다”고 경고한 바 있다.

엑소좀과 펩타이드 치료도 조지아 곳곳에서 빠르게 확산되고 있다. 엑소좀 치료를 받으면 조직 재생, 염증 감소, 면역력 향상, 암 치료 보조 등의 효과를 얻는다고 하지만 아직까지 FDA의 승인을 받지 못한 상태다. 오히려 암 재발 가능성, 심각한 염증 반응, 중증 부작용 사례 등이 보고됐다. 펩타이드 치료는 근육 증가, 노화 방지, 체중 감량, 면역력 향상 등의 효과를 거둔다고 하지만 간 손상, 신부전, 호흡부전, 마비 등의 위험성을 지니고 있다.

AJC는 자신을 의학박사(MD), 의사(Doctor), 자연의학 의사(Naturopathic Physician) 등으로 소개하면서 실제 의사 면허가 없는 사람들도 다수 발견했다고 보도했다. 일부는 온라인 강의 수십 시간만 수강한 뒤 수백 달러를 내고 취득한 민간 자격증을 근거로 전문성을 위장하고 있었다.

대체의학에 우호적인 입장을 지닌 로버트 F. 케네디 주니어 연방 보건부 장관의 영향도 적지 않다. 그는 줄기세포, 펩타이드, 킬레이션, 고압산소치료 등을 직접 이용했다고 밝히며, “대체의학과의 전쟁”을 끝내겠다고 주장해 왔다.

하지만 전문가들은 검증되지 않은 치료법의 위험성을 경고한다. 의학윤리학자 아서 캐플란 교수는 “기적의 치료라고 광고하지만 과학적 근거가 없는 치료를 환자 스스로 판단하기는 매우 어렵다”고 지적했다. 또 캐나다의 맥길대학의 조 슈바르츠 교수는 “가장 위험한 경우는 효과가 없거나 위험성 높은 치료를 의사가 권하는 경우”라며 검증된 치료를 포기하고 대체요법에 의존할 경우 생명이 위험해질 수 있다고 경고했다.