끓어오르는 남부… ‘폭염’ 사망자 속출

조지아도 기온 급상승, 주의 필요
고령·심장 질환자 사망 빈도 높아

이상기후로 올해도 미국 남부와 중서부 지역에 폭염이 예고된 가운데, 더위에 노출되는 것이 심장병과 밀접한 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다.

고온의 공기 덩어리가 고압 대기층에 갇혀 열기를 돔 뚜껑처럼 가두게 되는 현상, 일명 ‘열돔 현상’으로 인해 텍사스, 루이지애나 등의 남부 지역에서 초여름부터 사망자가 속출하고 있다.

AP 등의 보도에 따르면 지난 29일 화씨 100도가 넘어가는 고온으로 텍사스에서 13명이 사망했다. 사망자 중 대부분은 기저 질환을 가지고 있던 60~80대 노인들이었던 것으로 알려졌다. 사망자 2명은 폭염 속에서 하이킹하다 사망했다고 전해졌다.

미국에서 가장 더운 도시라고 알려진 애리조나주 피닉스는 이번 주말부터 4일까지 화씨 115도에 육박하는 폭염이 예보됐다. 피닉스가 속한 마리코파 카운티의 통계에 따르면 지난해 더위에 의해 사망한 사람은 총 425명으로, 이는 2021년보다 25% 증가한 수치다. 이 카운티에서 ‘더위’는 심장마비, 뇌졸중과 더불어 주요 사망 원인 중 하나로 꼽힌다. 올들어 지금까지 폭염으로 인한 사망자는 6명이다.

플로리다 일부 지역도 이번주 체감 온도가 112도까지 올라갈 것으로, 조지아도 1일 체감온도 100도가 넘을 것으로 예보된 바 있다.

조지아도 평균 기온이 높아지면서 폭염에 시달리기는 마찬가지다. 국립 환경정보센터가 발표한 자료에 따르면 지난해 상반기는 지난 93년 동안 애틀랜타의 기온이 네 번째로 높았던 시기로 기록됐다. 또 지난해 조지아 중남부는 6월 기록적인 더위를 기록했으며 동남부 특유의 습한 날씨 때문에 불쾌지수가 높아 노약자들이 어려움을 겪었다.

지난해 발표된 한 연구 결과에 따르면 2008~2007년 미국 전역에서 1만3000명~2만명의 성인이 극심한 더위와 관련된 질병으로 사망했으며, 이 중 절반은 심장병으로 인한 것이었다.

과학자들은 매년 미국의 기온 상승으로 인해 사망자 수가 증가하고 있지만 적절한 대처가 없다고 목소리를 높였다.

해당 연구에 참여한 사미드 카타나 펜실베이니아대학 의대 교수는 AP와의 인터뷰에서 “허리케인, 홍수, 산불은 매우 극적이지만, 더위는 눈에 잘 띄지 않으며, 특히 사회적으로 고립되고 소외된 사람들에게 영향을 미친다”며 이들을 위한 대책도 마련해야 한다고 말했다.

거랩 바수 하버드대학 공중보건학 박사는 “도시에 그늘을 늘리기 위해 더 많은 나무를 심고 원활한 가정 냉난방을 위해 청정에너지에 투자하는 것이 도움될 수 있다”고 전했다.

윤지아 기자