야외 활동 많은 여름…염증을 잡아야 관절이 건강해진다

야외 활동이 많아지는 여름, 관절 건강에 대한 관심도 커지고 있다. 특히 무릎, 고관절처럼 체중 부담이 집중되는 관절 부위는 반복적인 움직임 속에서 미세한 손상을 입기 쉽다. 문제는 이런 손상이 결국 관절 내부의 만성 염증으로 이어진다는 것. 전문가들이 “관절 질환의 핵심은 염증”이라며, 조기 염증 관리의 중요성을 강조하는 것도 이 때문이다.

건강보험심사평가원에 따르면 2021년 기준 국내 퇴행성관절염 환자는 약 400만 명에 달한다. 10명 중 1명이 관절염으로 고통받는 셈이다. 그중 72%는 무릎관절증 환자다. 특히 한번 손상된 연골은 자연 회복이 어려워 초기 염증 조절이 무엇보다 중요하다.

관절 통증은 단순한 노화 현상이 아니라 염증성 질환이다. 뻣뻣함, 부종, 통증은 모두 면역 반응의 일환으로 발생하는 염증 때문이다. 염증은 연골을 분해하고 뼈와 뼈가 직접 맞닿게 해 통증을 악화시킨다. 실제로 마찰에 의한 관절염 통증은 VAS(Visual Analogue Scale 시각적 통증 척도) 기준 9.1점으로 출산보다도 높은 수치다.

최근 염증 억제를 통한 관절 건강관리에 대한 관심이 높아지면서, 주목받는 성분이 있다. 바로 열대 식물 천심련(穿心蓮, Andrographispaniculata)에서 추출한 ‘파랙틴(ParActin®)’. 고대 인도와 중국에서 항염, 해열, 해독제로 쓰여온 이 약초는 최근 과학적 검증을 통해 그 효능이 밝혀졌다.

인도 뭄바이에서 실시된 인체적용시험 결과에서는 파랙틴 300mg을 3개월간 섭취한 골관절염 환자 그룹은 통증이 37.7% 감소, 뻣뻣함이 43.6% 개선, 운동 기능이 29.7% 향상을 보였다. 삶의 질 지표(SF-36)와 피로 지수(FACIT)도 각각 11.6%, 13.7% 향상됐다.

장기복용 안정성 역시 입증되었는데, 14주 동안 60명의 류머티즘성 관절염 환자를 대상으로 진행한 임상에서 통증과 염증 지표가 안정적으로 개선되었고, 48개월에 이르는 장기 추적 임상 결과에서도 안정적으로 감소 및 유지되었다. 또 임상적으로 유의미한 부작용은 보고되지 않았다.

약용식물 천심련에는 항염·향균 효과가 있는 파랙틴 성분이 다량 들어있다. 이미지 사진 [어도비 스톡]

그렇다면, 파랙틴은 어떻게 염증을 조절할까. 염증은 염증 유전자의 발현을 조절하는 단백질 핵인자카파비(NF-κB)로부터 시작된다. 이 단백질에 감염, 스트레스, 사이토카인 등과 같은 자극이 닿으면 염증 유전자가 활성화되고, 결국 염증성 사이토카인을 과도하게 분비되어 관절 내 염증과 통증, 연골 파괴가 진행된다.

파랙틴엔 강력한 항염·면역 천연성분 안드로그라폴라이드(andrographolide)이 들어있는데, 이 성분이 염증의 스위치 역할을 하는 핵인자카파비(NF-κB)의 경로를 억제해 염증 반응을 근본적으로 차단해버린다.

이와 같은 효과로 태국에서는 지난 2021년 코로나 치료제로 천심련 추출물 사용을 승인했고, 세계보건기구(WHO), 미국, 유럽에서도 약전에 등재되어 소염, 항산화, 면역 강화, 혈당 저하, 감기 증상 치료 등을 위한 약초 치료제로 널리 활용되고 있다.

관절 건강을 위해 파랙틴을 선택한다면, 안드로그라폴라이드의 순도가 50% 이상인 것으로 골라야 한다. 효능에 기준이 되는 농도다. 인체 적용시험과 특허에서 이 농도를 기준으로 평가했다. 또 비타민 K2, D3가 함께 들어 있는 것을 선택하는 것이 좋다.

비타민 K2는 뼛속 칼슘 유지에 핵심적인 영양소로, 뼈를 만드는 조골세포 활성화를 도와 골밀도 유지를 돕고 혈관에 칼슘이 쌓이는 것을 방지해 혈관 건강에도 기여한다. 식품으로 섭취하기 어려운 비타민 D3 역시 뼈 건강에 중요하다. 비타민 D3는 칼슘 흡수와 이동을 도와 비타민 K2에 전달하는 역할을 한다.

황정옥 기자 ok76@joongang.co.kr