발등의 불 세대교체, 존속과 소멸의 갈림길

새해 들어 한인 단체들이 조직 재정비에 한창이다. LA한인회와 LA 한인타운 시니어&커뮤니티센터 등은 지난해 새 회장이 취임한 이후 이사회에 30~40대 젊은 인사를 영입하며 세대 교체 준비에 적극 나서고 있다. 대한인국민회기념재단의 경우 오는 15일 제니퍼 최 신임 이사장의 공식 취임을 앞두고 새로운 전환점을 맞고 있다. 이처럼 한인 단체들이 명맥 유지를 위해 ‘세대 교체’라는 과제에 발을 내딛고 있지만, 정작 차세대 한인들 사이에서는 “참여해야 할 실질적인 이유를 찾지 못하겠다”며 냉담한 반응이 나온다. 본지는 한인 단체들이 직면한 세대 교체 과제의 현실과 대안을 짚어봤다.

LA에 사는 황선우(27) 씨는 “그동안 한인 단체 행사나 활동에 참여해 본 적이 한 번도 없다”고 말했다.

한국에서 고등학교를 졸업한 뒤 2017년 대학 진학을 위해 LA로 온 황 씨는 “젊은 층 중에는 LA 지역 한인 단체들의 이름조차 모르는 이들이 많을 것”이라며 “젊은 한인들이 단체의 존재 자체를 인식하지 못하는 상황에서 참여를 기대하는 것은 쉽지 않을 것”이라고 지적했다.

최근 코리아소사이어티와 뉴욕총영사관 등이 주최한 차세대 네트워킹 행사에 참여한 20대 이모 씨 역시 비슷한 인식을 드러냈다.

이씨는 “한인 행사에 굳이 참여해야 할 이유를 느끼지 못했다”며 “시간과 에너지는 한정돼 있고, 투자하려면 분명한 가치가 있어야 하는데, 주류 사회에서 커리어를 쌓고 있는 만큼 네트워킹 역시 주류 사회 중심으로 하는 것이 더 유익하다”고 말했다.

전문가들은 이러한 인식 격차의 원인을 단순한 무관심이 아닌 구조적인 문제에서 찾고 있다.

민병갑 전 뉴욕시립대 퀸즈칼리지 석좌교수는 “한인 단체 다수가 여전히 1세대 중심의 운영 방식과 한국적인 관습에 머물러 있다”며 “차세대가 존중받지 못한다고 느끼는 경험이 반복될 경우 단체 활동은 성장의 기회가 아닌 부담으로 인식돼 참여가 지속되기 어렵다”고 말했다.

문화 비영리재단 ‘이노비’의 김재연 사무총장도 “20~30대가 ‘와볼 만하다’고 느낄 수 있는 공간과 분위기가 먼저 만들어져야 한다”며 “사람을 만나는 재미와 함께 실질적인 기회가 보장될 때 참여는 자연스럽게 이어질 것”이라고 말했다.

한인 단체장들 역시 이러한 구조적 한계를 인식하고 있다.

로버트 안 LA한인회장은 “1세대 중심으로 구축된 한인 단체는 이제 구조적 전환이 필요한 시점에 와 있다”며 “1세대가 쌓아온 경험과 헌신 위에 차세대의 역량과 주류 사회 네트워크가 더해져야 한인 사회가 다음 단계로 나아갈 수 있다”고 말했다.

다만 그는 급격한 세대 교체보다는 공존의 필요성도 강조했다.

안 회장은 세대 교체를 “이어 달리기가 아닌 손을 잡고 함께 뛰는 것”에 비유하며 “모든 세대의 한인들이 함께 어울릴 수 있는 구조를 만드는 것이 중요하다”고 말했다.

구조적으로 변하지 않으면 한인 사회의 정체성과 유산 역시 이어지기 어렵다는 지적도 나온다.

클라라 원 전 대한인국민회기념재단 이사장은 최근 “세대 교체는 단체 운영 차원의 문제가 아니라 정체성과 역사 계승의 문제”라면서 “정체성과 역사는 사람과 구조를 통해 전달되는 것”이라고 말했다. 이어 “차세대가 주체로 참여할 수 있는 통로가 없다면 아무리 중요한 독립운동사와 이민사도 생활 속에서 이어지기 어렵다”고 덧붙였다.

김경준 기자