2026년 북중미 월드컵, 로스앤젤레스, 뉴욕, 애틀랜타의 경기장에 수만 명이 몰려든다. 그 열기 속에서, 미국·캐나다·멕시코 보건당국은 분주하다. 콩고민주공화국(DRC), 우간다, 남수단에서 번지는 에볼라가 선수단과 관광객의 발길을 따라 북미로 들어올 수 있다는 우려다. 세 나라는 공동성명을 내고 고위험 지역 체류 이력자에 대한 입국 제한과 검역 강화를 선언했다.
메멧 오즈 미 보건복지부 산하 CMS 국장은 “주요 공항에 검사도구와 시스템을 선제적으로 구축했다”고 이달초 밝혔다. 앞서 지난 5월에는 DRC에서 발생한 미국 국적 에볼라 환자들이 애틀랜타 질병통제예방센터(CDC) 등으로 이송되기도 했다.
그러나 에볼라가 미국 월드컵 개최국을 위협할 가능성은 크지 않다고 전문가들은 분석한다. 에볼라는 공기로 퍼지지 않는다. 감염자의 혈액과 체액에 직접 닿아야 전파된다. 밴더빌트대 의대 윌리엄 섀프너 교수(Dr. William Schaffner)는 “발병 지역은 아프리카에서도 외딴 곳이고, 그 주민들이 월드컵을 보러 대거 북미로 향할 가능성도 크지 않다. 미국내 에볼라 대규모 확산 위험은 매우 낮다”고 밝혔다.
그러나 미국 국경을 닫는다고 안심할 때는 아니다. DRC에서 확인된 에볼라 감염 사례는 837건, 사망자는 196명에 달한다. 우간다에서도 19건의 감염과 2명의 사망이 보고됐다. 이번 유행을 일으키는 건 분디부교 계통의 에볼라 바이러스인데, 하필 이 계통에 대한 백신은 아직 없다. 확진자를 찾아내고, 격리하고, 접촉자를 추적하는 전통적 방식 외에 달리 쓸 수 있는 도구가 없다는 뜻이다.
아프리카 현장은 더 가혹하다. 의료시설이 부족한 지역에서 가족들은 환자를 직접 돌보다가 감염 위험이 높아진다. 분쟁 지역 연구자 레이첼 스위트 박사(Dr. Rachel Sweet)는 “군사·정치 권력에 대한 두려움으로 주민들은 보건 당국의 조치를 거부하기도 한다. 이러한 구조적 불신이 방역의 가장 큰 장벽”이라고 진단한다.
북미 세 나라가 발 빠르게 검역을 강화한 건 에볼라로부터 자국민을 지키기 위해서다. 당연한 일이다. 하지만 WHO와 일부 전문가들은 광범위한 여행 제한이 현지 지원 인력과 물자의 이동을 막고, 오히려 비공식 경로를 늘려 대응을 방해할 수 있다고 경고한다. 국경을 닫는 행위가 바이러스를 막는 게 아니라 도움을 막는 역설이다.
아프리카 디아스포라 내부에서는 다른 목소리가 나오고 있다. 아프리카 브레인뱅크는 오는 9월 정상회의에서 가나에 지속 가능한 의료센터 건립을 논의할 계획이다. 에볼라 유행이 끝난 뒤에도 작동하는 인프라, 위기 때만 반짝 켜지는 게 아니라 평상시에도 지역 주민의 건강을 지탱하는 구조를 만들겠다는 것이다.
에볼라가 북미를 휩쓸 가능성은 낮다. 그러나 우리는 이미 높은 확률로 벌어지고 있는 일을 외면하고 있는 건 아닌지 물어야 한다. 지금도 백신도 없고, 병원도 부족하고, 전쟁까지 일어나는 중부 아프리카에서 사람들이 죽고 있다. 트럼프 행정부의 국제 원조예산 삭감 및 보건인력 감축이 불러온 결과다.
월드컵이 드러낸 건 에볼라의 위협이 아니다. 미국과 전세계가 국제적 위협에 침묵한 결과가 에볼라일지도 모른다. 더욱 늦기 전에 에볼라 대책에 대해 미국사회가 고민해봐야 할 때다.
